Инферно

— От того, что ты мне теперь должен нового помощника! Прошлый имел неосторожность схватиться за посох голыми руками. Блин, непись, а жалко! Да я его неделю очеловечивал, даже очки из проволоки сделал, такой занятный был!

— Ясно… Ты поэтому с посохом так… деликатно?

— Ну да! Я ведь не сдержался тогда, высказал все, что про него думал… Теперь опасаюсь. Знаешь, если раньше он мне напоминал чихуахуа, эдакую маленькую дрожащую собачку с выпученными глазами, на пятьдесят процентов состоящую из страха и на пятьдесят из ненависти, то теперь это сытый лев. А что будет, когда он вновь проголодается?

М-да, что же мы такое создали? Попробовал идентифицировать предмет. Мир на мгновенье пошел рябью, затем мигнул консолью программного отладчика:

— Ошибка баз данных! Сгенерирован баг-репорт номер: 99999ZZZ.

— Внимание! Переполнение стека!

— Нехватка индексов! Произведена запись поверх старого тикета!

— Отправка сообщения в отдел технической поддержки…

Пока я морщил лоб, консоль вновь ругнулась:

— Ошибка почтового сервера! Ящик абонента переполнен!

— Отправка альтернативными методами связи. Тестирую Зеракало-1… Оверфлоу!.. Тестирую Зеракало-2…

Я испуганно тряхнул головой, пытаясь закрыть консоль, — не хватало мне только вечности мельтешащих системных сообщений. Ф-ух, пронесло — здравствуй, привычный мир!

Приблуда сочувствующе поинтересовался:

— Баг-репорты шлешь? Я когда увидел, тоже чуть было не оконфузился… Не разгребает никто наших писулек, забило трубу напрочь. Короче, Глеб! Забирай-ка свой посох, если не боишься, конечно, а у меня еще работы — валом! И помощника нанять не забудь, а лучше — трех! Нам теперь реально придется сверлить, строгать и точить. Идей по усовершенствованию стандартных изделий — море!

Последние слова мастера я пропустил мимо ушей, так как размышлял о судьбе сгинувшего подмастерья. Стремно мне как-то за посох хвататься. А с другой стороны — если не я, то кто? Ладно, не думаю, что артефакт научился выдергивать из людей души, как кинжал Ллос. А любой разовый урон я перетерплю, подарок Неназываемого, глотающий пятьдесят тысяч хитов урона, надежно вмурован в мою ладонь.

Быстро за считаные секунды накручиваю психику до предела, роняя планку сознания и выдвигая на первый план Властелина — я Князь, я Первожрец, я Первый после Павшего! Кажется, будто незримый водоворот силы раскручивается над головой, а за плечами распахиваются огромные призрачные крылья — от горизонта до горизонта. Где-то во дворе тоскливо завыли гончие, тревожно захлопали крыльями драконы. Решительно протягиваю руку и спокойно беру посох — ибо право имею!

Древний артефакт действительно оказался похож на лениво дремавшего могучего льва. Почувствовав на своем загривке чужую хватку, зверь разъяренно рванулся во все килотонны магических сил. Замок под ногами дрогнул, посыпалась штукатурка, разноцветное крошево витражей зазвенело по плитам двора. Испуганный крик Бэрримора хлестнул по мозгам.

Я застыл неподвижным изваянием, не успевая даже дышать и отбивать удары перегруженным сердцем. Каменная статуя со вздувшимися мышцами и лопнувшими капиллярами. Кровавый пот сочился сквозь кожу, но утереть его не было возможности. Основная битва шла где-то в Астрале, чистое давление силой, властью и правом повелевать.

Рывки артефакта постепенно слабели, зверь признавал победителя вожаком и, ворча, устраивался на новой для себя иерархической ступени.

Жахнул портал, многострадальный серебряный поднос припечатала тяжелая нога Павшего. Астральная буря, да еще прямиком у Алтаря, не прошла незамеченной.

— Что тут происходит?!

Звякнуло, акустическим ударом божественного голоса вышибло многострадальные остатки окон.

Устало вздыхаю, беру с кровати простынь и вытираю окровавленное лицо:

— Ничего страшного, укрощение строптивого.

Проверяя работоспособность артефакта, нажимаю на удобно ложащуюся под палец кнопку. Подпружиненное фиолетовое лезвие с хищным щелчком выскакивает из основания посоха.

Павший резко шарахается в сторону:

— Это ЧТО?!

Я возвращаю клинок в походное положение и аккуратно прячу посох в инвентарь.

— Это мой Аргумент… — И, немного подумав, добавляю: — Весомый…

Неназываемый пристально посмотрел мне в глаза, вытаскивая наружу суть души и придирчиво взвешивая ее на божественных весах. Затем кивнул:

— Ты знаешь, я доверяю тебе и даже готов драться спина к спине. Но никогда! Слышишь — никогда не передавай это оружие в чужие руки!

Я пробурчал:

— Только если у кого-то есть комплект запасных рук…

Павший юмора не поддержал.

— И еще, не забывай: мы настолько крепко повязаны и нажили таких врагов, что в одиночку тебя сметут с доски в течение суток!

— Да понимаю я!