Инферно - вперёд! (СИ)

Надувая щёки под 'кондомной', как её окрестили пацифисты из Международного движения за отмену войн и запрет химического оружия, маской противогаза, Пауилн обошёл линию окопов. Работа явно спорилась, и сделав вид, что золотые самородки, то и дело оседающие в карманах солдат, его совершенно не волнуют, он вернулся к уже оборудованному батальонному командному пункту - простой яме глубиной около секстфута, имевшей вдвое больший диаметр. Поверх неё натянули маскировочную сеть, установили телефон-телеграфный аппарат, стереотрубу - вот и весь штаб. Сквозь противогаз обзор был неважным, однако Пауилн, более для соблюдения приличий, а отчасти - из любопытства, постоял с минуту у окуляра, разглядывая видневшийся вдали горный хребет, словно целиком состоящий из изумрудов. Пауилн решил назвать эти горы Смарагдовыми, и даже подумывал о том, чтобы дать одной из вершин собственное имя - для этого нужно было лишь позвонить одному из знакомых жены, служившему в Королевском Географическом Обществе, - когда на дальнем плане возникло нечто ослепительно яркое, напоминающее солнечные блики. Зрелище, возникшее там, где нет солнца и, как следствие, не может быть солнечных бликов, возбудило его интерес, однако, как ни увеличивал Пауилн кратность и резкость, разглядеть что-либо определённое ему не удалось. Препоручив наблюдение за отрогом Смарагдовых гор адъютанту, майор вновь связался со штабом. Приказ носить противогазы казался ему глупым, несмотря на угрожающие обстоятельства, и разрешение избавиться от противогазов казалось ему необходимым для сохранения контроля над батальоном. В противном случае, как он предполагал, через два-три часа, если не раньше, солдаты начнут снимать маски самовольно. К чему это приведёт, он даже не хотел думать. Пробы земли и воздуха, отправленные за 'розовый занавес', как окрестили солдаты портал между мирами, всё ещё изучались, и подполковник Магхун обещал дать ответ в самое ближайшее время. Будь он отрицательным, то, если память не изменяла Пауилну, устав предписывал отвести их назад в самые кратчайшие сроки, сменив 3-м батальоном или же тем, что осталось от 1-го. Ему это казалось наилучшим решением вопроса, и он уже приказал отправить соответствующее сообщение, выдержанное в педантичном духе следования букве устава: местность подозрительна, изобилует опасными атмосферными явлениями, в её пределах действуют недоступные пониманию законы физики. Разрешение снять маски пришло тут же, и разъярённый Пауилн, сорвав противогаз, едва не втоптал его в хрустящую под ногами золотоносную гальку. По цепи тут же передали этот, столь ожидаемый всеми, приказ, и вскоре Пауилн имел возможность наслаждаться плоскими шутками и тупоумными рассуждениями солдат о том, в какую именно сказку их занесло.

Пауилн вновь прильнул к окуляру стереотрубы, надеясь получше рассмотреть странные блики. Казалось, те стали ближе, и, посвятив наблюдению около минуты, майор пришёл к выводу, что они приближаются. Соответствующие указания были отправлены по телефону на ротные командные пункты. Ещё через полдюжины минут стало ясно, что приближающиеся блики являются не чем иным, как отвратительными клювастыми тварями, описанными уцелевшими солдатами роты Глайниса из 1-го батальона. Однако было и нечто, что отличало данных существ от описаний очевидцев: они казались словно сотканными из языков пламени, представляя собой живые сгустки огня, стремительно сближавшиеся с позициями 2-го батальона. На расстоянии гроссфута Пауилн приказал открыть прицельный огонь. Были ли попадания, и какой они произвели эффект, сказать было трудно, поскольку очертания пламенных клювоносых демонов практически тотчас же скрыла поднявшаяся волна дрожащего раскалённого воздуха, которая искажала всё, что находилось за ней.

- Это оптическое явление, созданное искусственно, вроде дымовой завесы, - высказал своё предположение адъютант Пауилна. Его фамилия была Гропиус, он имел репутацию довольно начитанного и смышлёного парня; успешно закончив училище, Гропиус, в силу нехватки денежных средств, не обладал офицерским патентом. Он носил 'временное' звание второго лейтенанта, стоившее ему львиной доли ежемесячного жалованья, однако же, вполне удовлетворявшее его, воспитанное на рыцарских романах, честолюбие.

- Да, конечно, - буркнул Пауилн. - Я сразу это заметил.

Такая ложь, всегда демонстрировавшая превосходство Пауилна над подчинёнными, неизменно поднимала ему настроение. Впрочем, купаясь в волнах самодовольства, он не сразу заметил странные точки, возникшие будто из ниоткуда - на расстоянии всего какого-нибудь терцмассфута от них.

- Огонь! - скомандовал Пауилн, почти крича в телефонную трубку. - Огонь!