Инкарнация

— Они очень быстры и выносливы, — продолжал Таш. — И главное, трагуги обладают зачатками разума. Поэтому легко обучаются. Их можно приспособить под многие дела. А вот их королева… она разумна. Почти как человек, миргин или любой другой житель Дархасана, если это применимо к трагугам.

— То есть проблема в их королеве? — предположила Алая.

— Точнее, в её упрямстве, — Таш покачал головой. — У нас был с ней уговор: она отдаёт нам два яйца из десяти в каждой кладке, а мы обеспечиваем её асъяхом.

Увидев непонимание на наших лицах, смотритель пояснил:

— Это такая трава. Ничего необычного в ней нет, разве что действует на трагугов как дурман.

Ого! Даже среди насекомых есть торчки. Интересно, что сказала бы королева трагугов, если б услышала земную психоделическую музыку, будучи под кайфом? При этих мыслях я усмехнулся.

— А сами трагуги не могут её достать? — спросила Орила.

— Нет, в нашем лесу она не растёт. Света ей тут не хватает. Вот и не приживается. Раньше мы продавали трагугов приезжим купцам, но неделю назад Трагура — так зовут их королеву — прогнала нас, сказав, что больше не отдаст ни одного яйца, а траву посоветовала запихнуть себе под хвост.

М-да. Не совсем уж и обдолбанной наркоманшей оказалась муравьиная королева, раз легко отказалась от травки.

Итак, что мы имеем? Смотрителя, не желающего продавать транспорт из-за кризиса. И королеву муравьёв, не желающую отдавать часть своего потомства. Тоже из-за кризиса?

— Нам нужно поговорить с Трагурой, — сказал я. — Иначе проблему не решить.

— Мы уже пытались. Её солдаты прогоняют нас от гнезда. Она не желает нас слушать.

— Нас, может, и послушает, — сказала Орила. — Знать бы только, где эту королеву искать.

— Проводника я предоставлю.

* * *

Проводником оказался, конечно же, Ллали. Маленький миргин довольно-таки резво шёл впереди — да так, что тройка гладиаторов еле за ним поспевала. Особенно в тех случаях, когда приходилось продираться сквозь густой кустарник. Лисёнок преодолевал подобные препятствия на раз-два — по деревьям. Но, к чести его, стоит сказать, что Ллали, пусть и ехидно ухмыляясь, ждал, когда люди с проклятиями на устах, работая клинками, проберутся сквозь очередные заросли. А потом свистопляска продолжалась с прежним темпом, отчего Шаин постоянно материл под нос неугомонного проводника — за время пребывания в Дархасане землянин успел возненавидеть бег, как вид спорта.

На счастье гладиатора (его спутницы были более выносливы и не жаловались на резвый темп), Ллали остановился перед новыми зарослями кустарника. Миргин сидел на корточках, замерев. Даже его нервный хвост не шевелился. Лисёнок вслушивался в округу и принюхивался, водя носом из стороны в сторону. Подобное поведение проводника насторожило девушек. Ведь это лес, в котором могут повстречаться опасные хищники, а не магически защищённая тропа, где на тебя даже гигантские кошки смотрят скучающим взглядом.

— Чего встали? — прошептала Орила, присев рядом с Ллали, но в то же время поглядывала по сторонам.

Ладонь Алаи привычно лежала на рукояти меча. Обострённый слух амари улавливал все звуки окружающего леса, среди которых особенно выделялся скрежет когтей по древесной коре. А вот запыхавшемуся Шаину было не до бдительности — опустившись на колени, землянин старался восстановить участившееся дыхание.

— Чую вонь вурка где-то впереди, — Ллали посмотрел на Орилу раздражённым взглядом. — У вас, людей, обоняние слабое, чтобы ощутить его с такого расстояния. Вурка лучше обойти стороной.

— Вурк? Мы только вчера отведали его мяса, — шумно произнёс Шаин. — И оно совсем не воняло!

— Вурк — это гигантский хищный жук, — сказал Ллали. — Живой он ещё как воняет, особенно вблизи. Да и мёртвый тоже — пока его не приготовишь, как следует.

— Жук?! Твою ж… — лицо Шаина побледнело, он рукой схватился за рот.

— Только не блевани мне здесь! — прошипела Орила.

— Угу, — Алая кивнула. — Вкусный был жук. Тошнить не должно.

Землянин с трудом подавил рвотный рефлекс и, вытерев рукавом выступивший на лице пот, вздохнул с облегчением.

— Хорошо, — Шаин кивнул. — Говоришь, надо обойти — значит обойдём.

Ллали двинулся вдоль кустарника, взяв правее от намеченного ранее пути. Через полчаса стремительного продвижения сквозь лес путники вышли на открытую поляну, на которой у подножия гигантской сосны возвышался не менее гигантский земляной курган, почти достигавший верхушкой до середины ствола дерева. Вокруг кургана деловито сновали муравьи-переростки. Миргин наконец-то остановился возле приметной группки валунов.

— Мы на месте, — заявил Ллали. — Тут гнездо трагугов.

— Наконец-то, — выдохнул Шаин. — Надеюсь, от самих трагугов убегать не придётся.

— Дальше вы сами, — бросил миргин. — Меня к гнезду не подпустят — надоели мы Трагуре, а незнакомцев, возможно, выслушают. Я подожду здесь.

Покинув укрытие, троица гладиаторов зашагала к муравейнику. Уже на полпути их окружило пятеро трагугов.