Слово «Инка» означало император, повелитель и относилось непосредственно к самому царствующему монарху, но это также был титул, применяемый по отношению ко всем его потомкам по мужской линии и означавший мужчину императорской крови. Этот титул, а также
Система родственных отношений была абсолютной: исходной точкой для ее построения служила родственная связь с ныне правящим императором, так что ранг потомков (законных и незаконных) обозначался в различных терминах родства, вплоть до праправнуков. Побочные сыновья относились к различным степеням потомства, самой низшей из которых был «племянник». Существовали также термины, означающие степень близости к предшествующему Инке, когда тот умирал.
Когда император-Инка умирал, то либо его старший законный сын, либо наиболее подходящий из законных сыновей наследовал его титул. Все остальные сыновья вместе образовывали
Законные сыновья были отпрысками брака императора с его главной женой. Первые правители инков брали жен из других племен, населяющих окрестности Куско, вступая в союзы с окружающими народами, чтобы укрепить свое положение и власть. Инка Пачакути Юпанки был первым Инкой, который женился на родной сестре и тем создал прецедент, которому в точности следовали все его преемники. Обычай этот отражен в первоисточниках, в которых Манко Капак изображается как тот, кто основал род Инков, женившись на своей сестре. Женитьба на родной сестре дозволялась обычаем только императору, дабы гарантировать, что императорские дети, рожденные от главной жены, будут истинными потомками рода, в жилах которых течет чистая императорская кровь (по крайней мере на 50 процентов, если койя забеременеет от другого). Если же койя оказывалась бесплодной, император мог сделать своей главной женой только другую свою сестру или ближайшую родственницу, например двоюродную сестру.
Император содержал множество других жен и наложниц, которые рожали ему незаконных детей, но эти дети ни при каких обстоятельствах не могли унаследовать титул Инки. Число таких второстепенных жен достигало сотен, и легко понять, что при таком количестве незаконнорожденных детей, рожденных от правителя инков, было совершенно необходимо выстроить очень строгую систему законного престолонаследования, которая устраняла бы большинство вероятных кандидатов.
Только законные сыновья императора могли быть подходящими преемниками, однако вполне возможна была ситуация, когда правитель предпочитал незаконного сына тем, что были рождены в законном браке, и это вызывало путаницу в системе наследования (см. главу 10). В случае если бы законного преемника не нашлось, сыновьям сестер правителя отдавалось предпочтение перед сыновьями его братьев.