Инквизитор

– Жалкий человечишка, – засмеялась ведьма. – Знал бы ты, о чем говоришь. Кресты, молитвы и святая вода хороши только для таких, как «Севанский палач». Я ведь уже сказала, что не служу Творцу, и Он не может повелевать мной. Что, удивлен? Почему, как ты думаешь, я перешла на другую сторону? Потому что мне не понравилась уготованная мне жизнь. Я хочу сама творить свою судьбу. И я создаю ее. А пищей для Великого Ничто, безликого и вечно голодного, пускай становятся святоши, вроде тебя. В грядущей Тьме я буду жить вечно!

Внезапно Элина вздрогнула и замолчала. Она была ведьмой и первой почувствовала чужака, ступившего на паперть. Почувствовала и испугалась, ибо было в этом чужаке нечто совершенно нереальное, запредельное, давящее своей незримой мощью. Это была не Тьма, это был не Свет. Элина вообще не решилась бы определить, чем является существо, идущее к храму. Затем тяжелые шаги потрясли церковный свод, словно на ноги идущего были надеты чугунные сапоги.

– Вечность – удел Творца, – произнес гость негромко. – Ты не похожа на него.

Не опускаясь на пол, ведьма развернулась в воздухе. Вошедший оказался мужчиной лет тридцати пяти – сорока, коротко стриженный, слегка небритый, среднего роста, крепкого телосложения. Одет дорого и элегантно, но не броско, в классическом стиле. Серый костюм, остроносые ботинки, рубашка, галстук. Типичный банкир. В другое время на него не обратили бы внимания. Но только не сейчас и только не в сложившейся ситуации. Ко всему прочему была еще одна деталь, сразу смутившая и даже напутавшая Элину. Мужчина с совершенно невозмутимым видом тащил за ногу Тихого воина, и тот был мертв! Тело было не повреждено, а вот голова… Проще было сказать, что голова отсутствовала.

– Твой солдатик, – проговорил чужак, оставляя обезглавленное тело колдуна на пороге храма.

– А второй?

Вопрос жрицы Тьмы был риторическим. Она прекрасно понимала, что второго Тихого воина постигла та же участь.

– Снаружи. Частично… – ответил чужак.

Элина не стала уточнять, что значит последняя фраза. Она была склонна верить каждому его слову, ибо уже увидела то, чего не заметили пока остальные. Тень незнакомца. Огромную, сгорбленную, совсем не похожую на тень, отбрасываемую обычным человеком. И Элина сразу поняла, кто стоит перед ней, хотя за девятьсот лет жизни она ни разу не видела эту тень.

Заклинание ведьма сформировала мгновенно, породив «Огненную розу» – локальное термическое заклинание высшего уровня, доступное далеко не каждому дарху. Невероятно красивое и столь же смертоносное. Многим приходилось десятилетиями оттачивать навыки, дабы научиться создавать правильные «бутоны», способные распуститься в нужный момент и в нужном месте. Воздух над головой вошедшего затрещал, поплыл, брызнул алым, распускаясь огромной пылающей розой, роняющей пышущие жаром лепестки, и спустя секунду тело чужака уже было охвачено огнем, словно Элина вылила на него ведро напалма.

Ревущее пламя взвилось до потолка, одежда обуглилась, кожа почернела и пошла гигантскими волдырями. «Огненная роза» могла превратить человека в горстку пепла уже через минуту. Ведьме оставалось только вышвырнуть пылающую жертву из церкви легким пинком «Воздушной волны». Но уже сформированное заклинание, посланное в чужака, внезапно рассыпалось, так и не достигнув цели. Элина почувствовала, как завибрировали насыщенные чужеродной мощью незримые щиты, выставленные незнакомцем, разрушая ее ударную магию. А спустя еще мгновение пламя, окутывающее тело чужака, полыхнуло особенно ярко и погасло, оставив после себя лишь длинный дымный след, быстро тающий в воздухе. Затем по обугленному телу незнакомца прошла волна изменений, на пол посыпались горячие, мгновенно исчезающие сажа и пепел. И… будто ничего не было. Одежда чужака снова была в порядке, на коже ни следа от ожогов. Словно не распускалась над головой гостя гигантская «Огненная роза», несущая смерть любому живому существу. Словно не горел незнакомец, объятый чудовищным пламенем. Впрочем, Элина не удивилась. Она ожидала от чужака чего-то подобного. Просто надеялась, что ошибается, и тень на полу храма – всего лишь иллюзия, призванная напугать ее. К сожалению, она не ошиблась. Незнакомец тем временем поправил галстук, разочарованно покачал головой и проговорил спокойно:

– Ты ведь знаешь, кто я, Элина.

Это был не вопрос. Это было утверждение. Элина действительно знала. Как и любой другой дарх, переживший хотя бы одну инквизицию.

– Инквизитор, – отозвалась обреченно ведьма, медленно опускаясь вниз.

За ее спиной на церковный пол, жадно хватая ртами воздух, мешками рухнули полуживые священник и участковый. Отступила и боль, скрутившая тело Бориса. Жрица Тьмы отпустила свои жертвы, не желая распылять столь необходимые сейчас силы по пустякам. Будь она нефалимом, Элина прикончила бы людей и забрала их силу. Но сошар, к коим она относилась, для этого требовалось время, которого сейчас совсем не было. Ладно. Пускай живут.

Пока.

– Тогда ты должна понимать, что сражаться бессмысленно. У тебя не хватит для этого сил, – сказал Лард.