Инна, волшебница

- Каменная лихоманка, - вздохнул король Джек. - Проклятье всего нашего рода. Это примерно то же, что у вас радикулит или люмбаго, только ещё хуже.

- Да-а? - Инна открыла рот. Вот бы не подумала, с какой такой ведьмой она сражается по ночам! Потом она вспомнила, как мучилась её бабушка от этого самого радикулита и как её саму полосовала боль в суставах прошлой ночью, и кивнула - да, это дело серьезное.

- А разве нельзя было...

- Вылечить это средствами медицины? - опять понял её мысль король Джек. - Да где там! Это же не просто болезнь, это именно проклятие. На нас наслал его один могущественный враг восемь столетий назад.

- О-о! - соболезнуя произнесла Инна. Она посоображала ещё и спросила: - Но если было известно средство, почему понадобилось терпеть это восемьсот лет?

Король Джек вздохнул.

- Все не так просто. Прогнать тварь могла только девушка с тигром.

- Да-а? Хм... Но разве нельзя было найти какую-нибудь укротительницу, к примеру?..

- Она должна была быть ведьмой.

Инна посоображала.

- Но ведь все женщины, можно сказать, ведьмы.

- Не в той степени, - возразил король Джек. - И... девушка должна была быть невинной.

- О! - Инна неудержимо покраснела. Это было правдой - воспитанная старомодной мамой в старомодных понятиях, Инна до сих пор сохраняла девственность вопреки всем новейшим понятиям и городским соблазнам.

- И наконец, - мягко продолжил король Джек, - девушка должна была сделать это бескорыстно, ради одной только любви.

Инна покраснела ещё сильней и даже зажмурилась на миг от смущения.

- По правде сказать, за эти восемьсот лет уже трое девушек пытались снять заклятие - и сдавались. Лучшая продержалась четыре ночи. Никто из моего маленького народа уже не верил в спасение.

- Но Джек! - воскликнула Инна, забыв прититуловать к имени "ваше величество король". - Но ваше величество! Вы же сказали, что у меня все получится! А сами...

- Нет-нет, - возразил король. - В тебя, милая леди Инна, я как раз верил. Ты не могла уступить. С таким тигром да ещё с таким бурным характером...

- Каким характером?

Король Джек наклонил голову в смешливой гримасе - дескать, не надо, мы оба знаем, о чем говорим - и иронически посмотрел ей в глаза. Потом он откинулся в кресле и произнес:

- Я полагаю, если принц Антонин соединит свою судьбу с твоей, леди Инна, это будет достойный выбор, - этого интимного вопроса король Джек коснулся с деликатностью удивительно дружеской и доброй.

...Дым или туман, подернувший стекло зеркала, мало-помалу стал принимать очертания какой-то жуткой змеи, гарпии с человеческим лицом. Холодный взгляд страшилищи остановился на лорде Карингтоне, отчего его взяла невольная оторопь. Но через несколько минут в зеркале мелькнуло что-то полосатое, рыжее с черным, и окружило мерзкую гадину кольцом, как будто вокруг неё кто-то во мгновение ока соорудил бамбуковую клетку и поджег прутья. Тварь начала метаться, не в силах преодолеть границы этого костра, а рядом возникла молодая девушка, индусского вида - в сари и с большой родинкой между бровей. Индианка поднесла к губам флейту и, как угадывал лорд Карингтон - звуков до его слуха не доносилось, стала играть мелодию, заклиная ту призрачную кобру за стеной огня. Заклятия индианки как будто бы действовали, тварь стала оседать на пол, убрала капюшон, начала развивать кольца своего огромного тела - и вдруг, обманув бдительность заклинательницы, прянула вперед, сквозь огненную преграду - и пробила её. Кольцо пламени распалось, девушка, беззвучно вскрикнув, выронила флейту и с горестным лицом попятилась назад - и исчезла из зеркала. В нем теперь появился маленький человечек в короне, раздосадованно потрясающий кулаками.

- Проклятье! - разорвал тишину подземелья его огорченный восклик - и рядом с этим зеркалом в один миг возникла целая цепь зеркал, в каждом из которых были видны гномы со столь же расстроенными лицами.

- Проклятье! - подхватил вслед за своим королем маленький народ.

Алан Блейк, из набросков к "Замку зеркал и стихов".

12. В КАПКАНЕ.

ЮМА. ИННА. САША ПЕСКОВ.