Иной путь

-Что вам от меня нужно? — пролепетала Тарани. Она стискивала трубку с такой силой, что пальцы заболели. Но расслабиться она не могла — уж слишком была напугана. — Оставьте меня в покое!

-Ты должна помочь, — спокойно ответил мужчина. — Мне и своему брату Питеру.

Когда он упомянул Питера, Тарани ощутила, что ее будто бы ударили под дых.

-Питеру? — прошептала она в трубку. -А причем тут Питер? Выражайтесь яснее!

-Скоро ты всё узнаешь, — сказал незнакомец. Его голос звучал холодно и деловито. — Жду тебя через полчаса в главном холле торгового центра.

У Тарани была тысяча вопросов к этому человеку, но они все застряли в горле. Тем временем звонивший продолжал:

-С твоим братом всё в порядке. Если сделаешь, как я скажу, он сегодня же вернется домой. Приходи одна, без подруг, и не вздумай пускать в ход штучки с превращениями и астральными каплями!

Тарани запаниковала, из глаз хлынули слезы. Этот человек не блефовал! Он и в самом деле знал о чародейках всё! Он был осведомлен, что она умеет менять облик. И что может создать собственного клона, или астральную каплю, который занял бы на время ее место и принял на себя удар, попади она в беду. Не исключено, что он даже обладал способностью читать мысли, потому что его следующая реплика как раз была ответом на ее терзания.

-Как видишь, — объявил он, — я действительно знаю, кто ты.

-Но я-то вас никогда не видела! — жалобно пискнула Тарани. — Как я вас узнаю?

-Через полчаса получишь ответ. Щелк!

У Тарани в ухе зазвучали телефонные гудки. Она была настолько ошеломлена, что едва сумела положить трубку на место. Закрыв лицо ладонями и чувствуя на плече успокаивающее пожатие Вилл, Тарани могла лишь подвывать:

-Он… он похитил Питера! Питер в опасности!

Через двадцать пять минуты Стражницы сошли с автобуса напротив торгового центра. Тарани поглядела на напоминавшее дирижабль здание и ощутила смесь отчаяния и гнева. Другие девчонки ее возраста приходили сюда, чтобы купить блеск для губ в одном из многочисленных магазинчиков или посидеть в кафе, кокетничая с мальчиками. А Тарани явилась, чтобы встретиться с каким-то негодяем, похитившим ее брата.

-Мы на месте, — осипшим от волнения голосом произнесла Тарани. — Осталось пять минут!

Вилл озабоченно покосилась на подругу и спросила:

-Ну что, сделаешь всё, как договорились? Тарани слабо кивнула.

-Не волнуйся, мы подождем снаружи, чтобы он нас не увидел, — заверила ее Вилл.

-Ладно, — согласилась Тарани, — я буду вам телепатировать.

Ирма выдала одну из своих фирменных ослепительных улыбочек.

-Спокойно, Тарани! — прощебетала она. — В случае чего мы в два счета прибежим!

-Вот увидишь, Тарани, — добавила Хай Лин с энергичным кивком, от которого ее иссиня-черные хвостики подпрыгнули, — всё будет в порядке!

-Д-да, конечно, — запинаясь, промолвила Тарани.

Но стоило только огненной чародейке взойти на эскалатор, ведущий в главный холл торгового центра, как последние остатки самообладания покинули ее. Она ощущала лишь страх и одиночество. Скользя взглядом по толпе покупателей, она думала, что каждый из встречных мужчин может оказаться похитителем — например, вон тот, с козлиной бородкой и недовольной миной, или вот этот, широкоплечий с сальными волосами. Но все они отводили глаза, едва скользнув по ней взглядом.

Чародейка присмотрелась к прохожему с длинными волосами, забранными в хвост, но и тот прошел мимо.

«Где же он?» — чуть не рыдала Тарани.

Она снова покосилась на часы. Было уже полчетвертого.

«Надеюсь, мне не придется ждать слишком долго», — подумала девочка, всхлипнув.

Она подошла к прозрачному заграждению, за которым находился фонтан, и увидела в толстом зеленоватом стекле свое отражение. Лицо ее осунулось, плечи безвольно поникли. Она выглядела совсем маленькой и слабой… особенно по сравнению с мощной высокой фигурой, вдруг выросшей у нее за спиной!

Тарани застыла и, не оборачиваясь, стала рассматривать мужчину в стекле. На нем была черная водолазка, а поверх нее — серый плащ. Чисто выбритая голова аж сверкает, глубоко посаженные хитрые глазки глядят прямо на чародейку.

-Привет, Тарани.

-Может, присядем где-нибудь и поговорим? — будничным тоном предложил мужчина.

-Х-хорошо, — выдавила Тарани.

Незнакомец взял ее за плечо и подвел к ближайшей скамеечке. Тарани тем временем пыталась справиться с паникой и действовать согласно составленному вместе с подругами плану.

«Это он, — сказала она себе, — надо срочно связаться с Вилл!»

Тарани дотронулась пальцами до виска и сосредоточилась. Всю свою душевную энергию она пустила на то, чтобы построить мысленный мостик между собой и подругой. Ей и раньше доводилось десятки раз телепатически связываться с Вилл. Обычно перед глазами всё расплывалось — это означало, что контакт установлен, а потом перед ее внутренним взором представали подруги.

Вот и сейчас всё происходило точно так же. С той лишь разницей, что наладить контакт не удавалось!

Глаза Тарани расширились от ужаса!

«Что со мной такое?! — испугалась она. — Телепатических способностей как не бывало!»