Иномирье

Древо-исполин величественно качнулось, и в мою сторону медленно поползла огромная лиана. Неимоверным усилием воли я заставил себя остаться на месте. Пока лиана, словно гигантская змея, извиваясь, ползла в мою сторону, перед моими глазами пробежала вся моя жизнь.

Наконец, она замерла в шаге от меня, и на камне, где еще меньше часа назад восседала бывшая хозяйка аномалии, появилось несколько предметов. Сделав несколько торопливых шагов, я склонился над камнем.

― Поздравляем! Ваша награда:

― Амулет «Друг Леса»

― Семя «Сердце Леса» (3 шт).

Описание артефактов прочитать не успел, за спиной кто-то кашлянул, явно стараясь привлечь мое внимание.

Я обернулся. Леший. Цветет и пахнет. Причем цветет в буквальном смысле слова. В его бороде и в копне зеленых волос распустились десятки ярких цветов.

― У тебя-таки получилось! ― радостно провозгласил он.

― Выходит, что так, ― ошалело пожал плечами я. ― Правда, если бы не…

― Знаю, знаю, ― перебил меня старик. ― Для того ты и послан был сюда, милок.

― Внимание отвлечь?

― Именно, ― не стал отпираться старик. ― В одиночку с той поганью ты бы не справился.

Я, хмурясь, почесал затылок.

― А то, что в темную тебя использовал, так ты не серчай, ― успокаивающе заговорил Леший. ― Видит Великий Лес, я тебя много раз пытался отговорить…

Я вздохнул и почесал затылок. Что есть, то есть. А предупредить о союзнике сложно было?

Будто прочитав мои мысли, старик сказал:

― Что уж вспоминать. Главное ― жив остался! И с прибытком! Да еще и каким!

Леший кивнул на камень, на котором лежали семена. Снова на лице улыбка, а в звериных глазах холод. У меня сложилось впечатление, что старик сам не ожидал, что Сердце Леса так отдарится.

― Думаю, понимаешь, какая честь тебе оказана? ― с металлом в голосе спросил он. ― Такого на моей памяти еще не случалось.

― Может быть это от того, что я особенный? ― с насмешкой в голосе спросил я. ― Вон та меня древним называла.

― Да какой ты древний, ― беззаботно отмахнулся старик. ― Так, седьмая вода на киселе… Ты лучше скажи, что с семенами будешь делать?

Как бы мне ни хотелось продолжить беседу о древних, я уже знал, что если Леший меняет тему разговора, значит, больше из него и слова не вытянешь.

― Что-нибудь придумаю, ― уклончиво ответил я. ― Тебе-то какое дело?

― Придумает он! ― Леший был возмущен настолько, что с его бороды начали осыпаться недавно распустившиеся цветки.

Вертясь вокруг камня с моей наградой, он был похож на всполошившуюся курицу-наседку. Я нарочно не прятал семена в рюкзак, хотел посмотреть на поведение этого хитрого перворожденного. Нужно отдать ему должное. Вертелся, кудахтал, но руками не трогал. Значит, не может отобрать у меня этот дар. Думаю, не последнюю роль в этом играет амулет дружбы.

― Слушай меня внимательно! ― торопливо стал говорить старик. ― Великое Древо удостоило тебя небывалой чести — владеть его семенами! Если по твоей милости они попадут в руки недостойного, берегись! Скажу так, от леса тебе тогда лучше держаться подальше!

Судя по стальным ноткам в голосе старика, все, что он говорил, было очень серьезно. Я уже и сам был не рад такой ответственности.

― Владеть этим сокровищем, как великая ответственность, так и великое благо, ― продолжал наставлять меня Леший. ― Потом поймешь, о чем тебе сейчас толкую. Просто помни, рано или поздно семя должно попасть в землю и дать начало новому лесу. Сперва оно, как дитя неразумное, и набедокурить способно, и вред самому себе сотворить. Для этого и нужны хранители. Желательно мудрые и опытные.

Говоря о качествах, которыми должны обладать хранители, Леший приосанился. Грудь колесом. Нижнюю губу оттопырил.

― Потому и говорю тебе, что абы кому семя в руки не отдавай, ― уже заметно успокоившись, сказал старик и напоследок наставительно добавил, глядя на меня из-под кустистых бровей:

― Лес тебя упаси сделать семена предметом торга. Обиду нанесешь смертную.

Кому именно, он не уточнил, но и ежу понятно ― всему Лесу и его обитателям, как минимум.

Странное дело, старик явно считал, что я не достоин такой награды, но попыток выманить у меня эти артефакты не предпринимал.

Грустно наблюдая, как я прячу семена в рюкзак, Леший тяжело вздохнул и сказал уставшим голосом:

― Ладно, иди за мной. Выдам тебе причитающуюся от меня награду. Да поторопись ― у меня еще вон сколько дел… Наворотила она тут ― будь здоров! А мне разгребать…

Глава 23

― Долго думал, чем тебя наградить, ― приглушенный бубнеж Лешего вперемешку с каким-то шерудением и шелестом доносился из широкого дупла старого дерева.

Ага, судя по твоему тону, никого ты награждать не собирался. Не рассчитывал ты, что я выживу.

― Думал, думал и, вот видишь, Сердце Леса решило все за меня, ― сказал старик, вылезая из дупла и отряхиваясь от прелых листьев и сухих веток. ― Вот, держи. Твоя награда.

На его ладони лежала обычная еловая шишка.

― Внимание! Ты выполнил задание перворожденного!

― Твоя награда: