Иномирье. Otherworld

– Ударь ее головой, – шепчет мне в ухо женский голос. – Давай!

Возможно, это глас Божий; мне уже все равно. Боль слишком сильна, чтобы я мог думать ясно. Когти ушли в мою плоть уже на дюйм. У меня только один выбор: делать, как мне говорят.

Откинувшись подальше, я изо всей силы бью лбом в лицо Ильвы. Уже в момент соприкосновения я понимаю, что удар недостаточно силен, чтобы причинить ей большой ущерб. Тем не менее колени Ильвы подгибаются, когти выскальзывают из моего тела, и она падает на землю. Я жду, что она поднимется, но она продолжает лежать. Я стою над ней как идиот, потрясенно-непонимающе уставившись на свою противницу, которую каким-то образом сумел победить.

– Пни тело! – настойчиво требует голос возле моего уха. – Не то они решат, что ты победил благодаря случайности.

Это Кэроль! Она рядом в своем плаще-невидимке! Понятия не имею, как она меня разыскала. Должно быть, одновременно с моим ударом головой она врезала Ильве по черепу какой-нибудь дубинкой. Я бы завопил от радости, если бы это было возможно. Не только потому, что Кэроль меня спасла, но и потому, что я больше не одинок.

– Не тормози! – подталкивает она. – Поскорей покончи с этим! Горог ждет нас у границы. Мы должны вернуться к нему раньше, чем до него доберется кто-нибудь из этих кровожадных ублюдков.

Я награждаю тело Ильвы пинком, постаравшись, чтобы он выглядел гораздо мощнее, чем на самом деле. Грудная клетка девушки слегка шевелится: хотя она и выглядит мертвой, на самом деле она дышит. В царстве появился новый чемпион, но аудитория не кажется ужасно довольной этим фактом. Подняв руки в знак победы, я выбираюсь из ямы.

Рагнар ожидает меня наверху. Вокруг собрались зрители, многие из них раздраженно ворчат. Даже те, кто ставил на меня, выглядят разочарованными исходом схватки – на их вкус, было маловато крови и кишок.

– Очень хорошо, – напрямик говорит Рагнар. – Чемпион был побежден.

Я не уверен, как мне следует реагировать. На дне ямы лежит его дочь, и из ее головы вытекает струйка крови. Впрочем, кажется, меня это волнует гораздо больше, чем его.

– Победитель свободен. Он может остаться и продолжать сражаться здесь – или покинуть Назтронд, когда пожелает.

У меня нет сомнений насчет того, что я выберу. Не знаю, как можно выжить в одном царстве с этим парнем.

– Но победитель может быть только один, – добавляет Рагнар.

– Что? – переспрашиваю я.

– Ты схитрил, – заявляет он, и мое сердце останавливается.

Он знает!

– Я не…

Он поднимает руку, показывая, чтобы я не заставлял его понапрасну терять время.

– Я вижу все. Хитрости дозволяются правилами.

У меня вырывается облегченный вздох.

– Но правила гласят, что из ямы может выйти живым только один человек.

Он делает знак двоим помощникам, стоящим неподалеку. Они шагают вперед и хватают Кэроль, стаскивая с нее плащ-невидимку.

В черном костюме для йоги, позаимствованном ею у Джины, она выглядит невероятно маленькой. Любой из здешних аватаров возвышается над ней, как башня. Она похожа на симпатичную, подтянутую домохозяйку, заглянувшую во вторник вечером в Брокенхерстский супермаркет.

– Кто из вас будет победителем? – спрашивает у нас Рагнар. – Выбирайте.

– Он! – говорит Кэроль.

Ее лицо покрыто бледностью, но голос звучит твердо, словно она приняла это решение уже давно.

– Нет! – кричу я. – Я не согласен!

– Чемпионку убила я, – сообщает Кэроль Рагнару. – Выбор должен быть за мной.

Рагнар кивает.

– Да будет так, – произносит он.

Из ножен, висящих у него на поясе, он вытаскивает охотничий нож и одним стремительным движением вонзает его в тело Кэроль. Секунда – и нож снова в ножнах. Его действия настолько быстры и плавны, что если бы не пятно крови на одежде, я бы не поверил, что это вообще произошло. Кэроль опускает взгляд на свой живот и какое-то мгновение стоит, пошатываясь. Я успеваю ее подхватить прежде, чем она сползает вниз.

Поняв, что драки больше не будет, недовольные зрители вокруг нас начинают расходиться. Я опускаюсь на колени, укладываю тело Кэроль на землю и лихорадочно разрываю слои одежды, чтобы посмотреть на рану. Однако кровь, хлещущая из ее живота, заливает все, и я не вижу ничего, кроме сплошной красноты.

– Эй!

Это Кэроль – она слабо похлопывает меня по руке. Она хочет привлечь мое внимание. Больше я ничего не могу ей дать. Видя, что я слушаю, она улыбается.

– Я знала, что делаю, Саймон. Я знала, чем это кончится. Мое время пришло.

– Тебя вообще не должно было здесь быть! – Я едва могу говорить. У меня такое чувство, будто на мою грудь взгромоздили непомерную тяжесть. Все мои силы уходят на то, чтобы дышать. – Зачем ты пришла сюда?

– Ты помог нам с Горогом, хотя и не должен был. Если бы не ты, мы бы не прошли так далеко.

– Если бы не я, ты могла бы пройти гораздо дальше, – возражаю я.

– Послушай меня, Саймон. Ты – тот, кого я могла спасти. Я сделала то, что от меня требовалось. Теперь ты должен найти способ спасти Горога и всех остальных, кто оказался в плену у Otherworld.

Перед моими глазами сплошное размытое пятно, из носа текут сопли. Тот еще герой.

– Я не могу! Я не тот человек…