Иномирец

— Ты с ним не очень-то откровенничай. Логинов сказал лишнего из кабины не высовываться. Илья недавно попробовал полюбопытствовать, так ему наш спецназовец чуть башку не оторвал. Но у Илюхи — задача такая: лезть во все, узнать, все что можно. У Логинова руки связаны. А нам с тобой он точно чего-нибудь оторвет. И вообще — подключайся на центральный пульт. Твоя очередь.

— Паш… Чего ты напрягся так? — удивленно спросил Саша.

— Хочу с ними, наверное, — Паша провел рукой по экрану, транслировавшему деревья в тумане. — С десантниками никогда не хотел. В тяжелом скафе по пересеченной местности неизвестно куда, на спине двадцать кило оборудования, которое лучше и не знать, сколько стоит… Б-р-р. Потому и перевелся в «Экспресс».

— Коля Климович с тобой не согласится, — улыбнулся напарник.

Саша расположился в пилотском кресле, подключил питание, установил для «Тахиона» режим ожидания, а Паша все еще «смотрел в окно», словно надеясь обнаружить в тумане следы ушедшей группы.

— Коля про свое десантное бытие так рассказывает, — продолжил Саша из глубины кресла управления, опутанного паутиной контактов. Он выдержал небольшую паузу и поцокал языком, — док сказал, что даже у этого… принца крови человеческое выражение лица появилось, когда он его слушал. Еще немного и рот бы раскрыл. Готово. Подключаюсь.

— Вот так, — пробормотал Паша, натягивая гарнитуру и прихватив наладонник. — Кому в сказку, а кому — на технический этаж. Плановая проверка стартовых систем, — сказал он в инком. Начало, — пилот бросил взгляд на часы, — пять сорок пять.

— Я пилот, — раздался механический голос «Тахиона», говоривший с Сашиными интонациями. — Готов, пять сорок пять, начали.

* * *

Лес вскоре поредел. Его пересекали тропинки, ручейками стекавшиеся к проселочной дороге. Под розовым рассветным небом и шагалось, и дышалось легко. Особенно дышалось. После тесных отсеков «Тахиона» небо казалось бездонным, немыслимым. Оно заполнило голубизной все пространство. Илья с сожалением смотрел на наползавшие облака. По мере того, как солнце поднималось все выше над горизонтом, их становилось все больше, и серые тени пятнами пробегали по земле. День обещал быть пасмурным.

Просторная серо-зеленая одежда с легким шуршанием терлась о гладкую ткань «типового комбинезона для высадки». Поверх комбеза Илья, повинуясь указаниям Демайтера, надел длинную, почти до середины бедра рубашку на выпуск, широкие брюки и плащ без рукавов, но с прорезями для рук. Терморегуляция комбинезона справлялась с трудом: снятый капюшон плаща грел шею и спину между лопатками, особенно на солнце. Обувь члены экспедиции надели свою. В отличие от слегка укороченных брюк стражников, едва доходивших до щиколоток, длинные шаровары проводников скрывали ноги до самых носков ботинок. У Логинова и Шевцова под плащами топорщились серые торбы, переброшенные через плечо. У каждого — со своим оборудованием. Илья, Николай и Демайтер шагали налегке.

«Как странно устроен человек, — подумал Илья, — идти по иному миру и думать о том, что комбинезон слишком скользкий для их ткани, и рубашка под плащом все время скручивается то вправо, то влево…» Он поднял голову. Демайтер шагал чуть впереди и уверенно вел необычный отряд к показавшемуся на холме городу.

— Проверка радиосвязи, — сказал Логинов в коммуникатор. — Режим общий. Раз в группе нет повторяющихся имен, обращаемся друг к другу как обычно. Я думаю, что нет смысла разбиваться на номера. В экстренной ситуации это нас только запутает. Если согласны — каждый называет свое имя. Если кто-то кого-то не услышал, сообщает об этом по окончании переклички. Начали.

Демайтер оглянулся на них, но ничего не сказал. Городок, расположенный в той географической точке, где на Земле-плюс раскинулась у реки красавица Прага, здесь занимал один из пяти холмов. На остальных просматривались отдельные домики и неправильные многоугольники полей, там уже кипела работа. Наступило пасмурное утро, и город за невысокой крепостной стеной проснулся как раз когда путешественники, державшиеся кромки леса, накинули капюшоны и вышли на открытое пространство перед боковыми воротами.

Крепостная стена имела скорее символическое значение. Это было понятно и без пояснений Демайтера. Кладка кое-где обвалилась, над башенками гулял утренний ветерок, а в той части города, что смотрела на реку, часть стены разрушили сами жители, позволив поселению выплеснуться за периметр и подобраться к самой пристани, где пришвартовалось несколько парусных судов.

Илья перевел взгляд на ворота и оторопел. На кованных створках вдруг ожило изображение оскалившегося льва. Косматое чудовище продавило металлическое полотно изнутри и натянуло на морду мягкую сталь. Раскрытая пасть еще немного выдвинулась, натягивая броню как полиэтилен, и неестественно длинный язык потянулся к Демайтеру, вышедшему вперед.

— Где твой хозяин? — спросил маг. — Что-то он долго спит.

Лев с гулким звоном тряхнул металлической гривой, распластался по воротам, длинный раздвоенный язык втянулся в замочную скважину, и створки распахнулись.