Но несмотря на строгий устав и аскетичный уклад жизни, в их маленьком интернате царили любовь и тепло. Старые камни еще позапрошлого века помнили каждого побывавшего в своих стенах. Ни один день рождения воспитанника не оставался без праздничного пирога с ягодами и маленького, но всё же личного подарка. Чаще всего это оказывалась какая-нибудь безделушка, но для приютских детей такие мелочи были равносильны собственному космосу. И когда однажды в Элис проснулась фанатичная любовь к старому компьютеру, что стоял в их общей с девочками комнате для отдыха, матушка Агнесс и сестра Мария не остались равнодушными. Они упросили настоятельницу разрешить ей посещать компьютерные курсы, а Клаус Кестер без промедления оплатил их для своей маленькой лучистой Эл. И с тех пор дважды в неделю она с одной из старших сестер ездила в другой конец города на стареньком пикапе. Тогда её не беспокоили такие неудобства. Она видела другой мир и не хотела оттуда возвращаться. Элис не смущали косые взгляды мальчишек, которые пренебрежительно задирали нос при виде худенькой маленькой девчонки в стандартном платье воспитанницы, и не расстраивало откровенно предубежденное отношение преподавателя. Она была так восхищена открывшейся вселенной возможностей, что не обращала внимания на досадные мелочи.
Так просто шло несколько лет, и довольно скоро обнаружилось, что Элис способна не только быстро обучаться, но и идти на шаг впереди остальных. Пока все решали заковыристую задачу стандартными способами, девочка-сирота, взлохматив необычайно густую для своей щуплости копну волос, предлагала неожиданный подход. Пусть строчки кода не всегда могли воплотить все замыслы, что крутились в её голове, но это помогло завоевать уважение преподавателя, а потом и мальчишек. С одним из таких, веселым и рассеянным Джошуа О’Нили, возникла самая трепетная и искренняя дружба.
Джо был ярым фанатиком всего, что паяется, и вопреки расслабленному темпераменту своих предков кенийцев, мог часами сидеть над сравнительными таблицами характеристик очередной печатной платы. А потом, ограбив близлежащие свалки радиодеталей, делал из кучи хлама и парочки крепких ругательств прекрасный преобразователь тока. Это восхищало таскавшуюся за ним следом Элис. Одинокие из-за своей увлеченности и бесконечно влюбленные в программирование, они стояли друг за друга горой, порой впадая в откровенное бунтарство. Сложно сосчитать сколько вирусных программ было написано за время обучения в маленькой компьютерной студии, сколько пострадало личных страниц и аккаунтов в социальных сетях их приятелей, сколько раз ребята попадались на очередной проделке. Но они не унывали, хитро переглядывались и цепляли на лица выражение раскаяния, пока им устраивали очередной разнос.
Замкнутые и недоверчивые по природе, Элис и Джошуа, конечно же, оказались поверенными в личных делах друг друга. Однако их отношения оставались настолько откровенно родственными, что никто, даже матушка Агнесс, не видел в этом ничего тревожно для воспитанной в строгих рамках католицизма ученицы. Брат и сестра. Однояйцевые близнецы, порожденные великой Матрицей. В шестнадцать он утешал её после неудачной влюбленности, в семнадцать она стала первой, кто узнал о нетрадиционной ориентации друга. А потом, держа его за руку и сидя перед родными Джо на День Благодарения, со смело поднятой головой слушала, как на все нескромные намеки об их отношениях он твердо ответил:
– Элис нравятся молодые люди. Как и мне.
Да, оказаться чернокожим геем из набожной семьи – то ещё испытание для стеснительного подростка, но она бесконечно гордилась им, его смелостью и невероятной честностью перед самим собой и другими.
Вместе они регулярно участвовали в олимпиадах и один раз даже съездили в Бостон, попав в тройку призёров на соревнованиях по спортивному программированию. Так что никто не удивился, когда закадычные приятели решили поступать в Мекку для всех компьютерщиков страны – Массачусетский Технологический Институт. Но если родители Джо без лишних разговоров согласились платить за его обучение, то Элис… Элис приходилось рассчитывать только на себя, свои мозги и руководство университета, которое согласилось бы назначить ей стипендию. И она добилась своего.
Кто-то сказал бы – повезло, и такая удача выпадает раз на миллион, но Эл знала, что не все вопрос везения. Без адского труда не было бы ни великолепно сданных выпускных тестов, ни призов на олимпиадах, ни грамот за участие в конкурсах. Эти маленькие, тщательно накопленные победы помогли в последний момент выцарапать бесплатное обучение там, куда стремились тысячи таких же талантливых подростков, как и она.