Институт будущих магисс (СИ)

— Кстати, я бы на твоем месте, Меюшечка, не стала вертеть носом, — продолжила Лора. — Лорд Героним из знатного рода, и тебе хотя бы не придется уезжать в захолустье. Да и неизвестно, какие еще претенденты в этом году. Может быть, из остальных песок сыплется, тогда эти покажутся нам красавчиками.

Девушки, которые вернулись с первых смотрин притихшими и сначала почти не разговаривали друг с другом, ближе к вечеру все-таки немного взбодрились и теперь готовы были обсудить гостей. Розочки устроились на кроватях Мей и Эйлин, стоящих друг напротив друга, и стали вспоминать все сказанные фразы и все брошенные взгляды.

— А лорд Ханк такой хорошенький! — прошептала Дженни. — Пусть он выберет меня.

— Нет, меня! Меня! — послышались голоса.

«Он выберет меня!» — решительно подумала Верта.

— А вот лорд Конор очень жуткий… — произнесла Алана вслух то, что вертелось на языках у всех. — И вроде бы ему понравилась Вертрана…

— Глупости! — крикнула Верта. — Какую ерунду ты говоришь! Он на меня и не смотрел!

— Смотрел… — пробормотала Нелл. — Он все время на тебя смотрел.

— Да ерунда!

Вертрана обернулась за поддержкой к Мей, но та отвела глаза, а следом за ней и остальные розочки. Эйлин, как всегда, оказалась самой храброй.

— Смотрел. Так и что же? Ведь это только начало года. Ты еще десять раз ему разонравишься.

— Да чем он так плох? — удивилась Габи. — Вполне симпатичный даже…

— Он каждый год берет себе новую помощницу, — понизив голос, произнесла Дейзи.

За окном стемнело, магические светильники в спальне едва горели. В детстве розочки любили вот так же сгрудившись сидеть на кровати, укрывшись одним одеялом, и рассказывали страшные истории. И сейчас после слов Дейзи у всех по коже пробежал неприятный холодок.

— Ест он их, что ли? — Габи хотела пошутить, но голос у нее дрогнул.

— Никому не известно, — Дейзи вовсе не шутила. — Ясно только, что двух помощниц нельзя иметь даже лордам. Значит, прежние… умерли…

Шары-светильники вдруг ярко вспыхнули, подчиняясь воле девяти испуганных девушек. Один, не выдержав силы намерения, треснул и зашипел, рассыпая искры.

— Девочки, девочки… Ну почему же мы не сбежим? — прошептала Нелл, самая тихая и робкая воспитанница, если не считать Мей. — Ну не могут ведь они… вот так… с нами…

— Могут, — отрезала Эйлин. — Могут и делают.

— А сбежать никому не удавалось пока, — подхватила Лора. — Не знаю, в чем секрет и почему беглянок всегда так быстро находят. Так что, девочки, выше носы. Они выбирают нас, а мы будем выбирать их.

*** 9 ***

После первых смотрин воспитанниц всегда оставляли в покое на несколько дней: давали прийти в себя и привыкнуть к мысли, что их беззаботная девичья жизнь закончилась.

— Трудиться и еще раз трудиться! — воодушевленно вещала за завтраком директриса, которая специально по этому случаю с утра пораньше вышла из своей спальни.

Она встала у стола розочек, но говорила так громко, что слова слышали все воспитанницы, собравшиеся в столовой.

— Времени остается мало, каждая из вас должна показать все, на что способна, заработать высший балл. Лучшим ученицам я сама дам рекомендацию, даже, может быть, прислушаюсь к их пожеланиям.

И Сухарь неожиданно улыбнулась.

— Признавайтесь, мои милые, кто-то из гостей уже успел покорить сердечко?

Улыбка директрисы выглядела насквозь фальшивой. Никогда она не заботилась о чувствах подопечных и сейчас бы не стала. Так зачем ей это?

— Мне очень понравился лорд Ханк, — пролепетала бесхитростная Нелл.

— Ах ты моя крошка, — госпожа Амафрея потрепала розочку по щеке. — Да, он достойный молодой человек. Так вот тебе будет отличный стимул хорошенько учиться и стараться обогнать подруг!

Взгляд директрисы остановился на Верте.

— А тебе, Вертрана, понравился кто-то?

«Да плевать ты хотела на мои симпатии, — разозлилась Верта. — Тут явно что-то нечисто!»

— Госпожа Гран порадовала меня, сказав, что ты поладила с молодым лордом Ространом.

— Это неправда! — вспыхнула Верта. — Мы и двумя словами не перекинулись…

— Ну-ну, остынь, — в голосе госпожи Амафреи зазвенел лед. — У тебя обязательно появится возможность познакомиться с ним поближе. А теперь заканчивайте завтрак и за уроки!

Пятый день недели целиком был отведен под занятия целительской магией, которые вел профессор Алеб. Когда Вертрана пришла в Институт, он уже был так стар, что и спустя шесть лет совершенно не изменился: все так же седые пряди выбивались из-под черной шапочки, а на узком подбородке росли два-три длинных волоска. Профессор горбился, когда читал лекцию, почти не вынимал рук из глубоких карманов черной мантии. Но когда проводил практикум, его пожелтевшие пальцы становились ловкими и проворными, а заклинания он прочитывал скороговоркой и ни разу не ошибся.

— От скорости в целительской магии зависит очень многое. Здесь она даже нужнее, чем в боевой, — каждый раз напоминал он. — Если станете медлить, ваш пациент истечет кровью или умрет от яда.

— Невелика потеря, — хмыкнула Алана.

Профессор услышал.