Институт будущих магисс (СИ)

В прошлом году перед обрядом отречения в Институт в числе прочих приглашенных магов пожаловал и мастер Лот — непревзойденный создатель иллюзий. Говорят, его сила намерения по шкале Фергюссона равнялась десяти. На выпускном вечере он устроил для воспитанниц настоящее чудо: зал погрузился в темноту, а в следующее мгновение все, кто присутствовал на празднике, оказались в прекрасном саду, где благоухали цветы, пели птицы, на деревьях росли сладкие плоды — вкусные, Вертрана сама пробовала, а над головой сияло солнце, хотя время приближалось к полуночи. Мастер Лот поддерживал иллюзию почти час и очень впечатлил девушек. Зачем же он прибыл сегодня?

Загадка скоро разрешилась.

— В этом году испытание боевых навыков будет необычным, — сообщил преподаватель. — Сложным, но интересным. Уважаемый мастер Лот создаст для каждого из наших гостей особенную иллюзию. Я стану сопровождать лорда и выбранную им девушку к павильону. Перешагнув порог, они окажутся… где угодно!

— Как восхитительно! — воскликнул лорд Ханк. — Вот это аттракцион! Разрешите мне первому испытать удачу!

Но не всем гостям сюрприз пришелся по душе. У лорда Геронима вытянулось лицо, а лорд Артур принялся испуганно озираться.

— А это точно безопасно?

— Для вас это абсолютно безопасно, — склонил голову мастер Широ. — Пострадать могут только наши воспитанницы. Но что же, значит, надо было усерднее заниматься… Впрочем, я уверен в каждой из них.

Он поклонился лорду Ханку.

— Вы готовы? Выбирайте помощницу, которая станет вас сопровождать.

Розочки встрепенулись. Каждая из них была бы рада пойти с юным лордом, но Богомолиха строго-настрого приказала вести себя смирно и тихо. «Хотя бы один неуместный выкрик, и виновная будет наказана! — шипела она, собирая подопечных. — Хватит и того, что на первой встрече Эйлин вела себя как торговка с базара. Смирение, послушание и прилежание. Не забывайте об этом!»

«Меня, выбери меня!» — мысленно просила Вертрана.

Если она пройдет испытание с лордом Ханком, то лорд Конор уже не сможет указать на нее.

Лорд Ханк поймал ее отчаянный взгляд и улыбнулся благосклонно. Сердце Верты радостно подпрыгнуло, но тут из кресла у камина раздался скучающий голос:

— Если не против, Ханк, брюнеточку я оставлю для себя.

— Да, конечно, — тут же уступил он.

Как сквозь пелену Вертрана услышала, что было названо другое имя — молодой лорд пригласил Дейзи.

«Ненавистный лорд Конор! Да что тебе от меня надо!»

***

Испытание началось. Мастер Широ по очереди уводил за собой лордов и их избранниц. Некоторые возвращались быстро, другие отсутствовали больше получаса. Вертрана всматривалась в лица подруг и пыталась понять, что ее ждет в павильоне. Но воспитанниц сразу отправляли в дортуар, Верте не удалось перекинуться ни с одной из них и словом. Лора вернулась довольная, Эйлин сохраняла обычное спокойствие. Мей прятала покрасневшие глаза, ее шатало от усталости, а лорд Героним заботливо поддерживал ее под локоть.

Постепенно холл пустел. Вертрана вся извелась, ожидая, когда наступит ее очередь, но лорд Конор словно забыл про нее, сидел, глядя в огонь.

«Он специально мучает меня?» — думала Верта.

Вернулись лорд Артур с Нелл. Она, едва переступив порог, закрыла лицо руками и бросилась бежать.

— Нелл! Нелли! — крикнула вдогонку Богомолиха.

Но розочка не ответила. Каблучки застучали по ступенькам и затихли на втором этаже.

— Так неудачно получилось, — пожал плечами лорд Артур. — Невероятно живые иллюзии. Я лишь хотел посмотреть, на что способны ваши девочки, если опасность угрожает им, а не мне. Кто бы мог подумать, что та банда головорезов решит позабавиться… Само собой, ей не причинен ущерб, она лишь испугалась.

— Дорогой лорд, вы вовсе не обязаны оправдываться! — проворковала госпожа Гран. — Конечно, мастер Широ не допустил бы последствий!

Лорд Конор не отводил взгляда от огня, будто не слышал ничего, что происходило вокруг. Пришлось Богомолихе самой обратиться к гостю.

— Господин Ростран, вы готовы?

Тот вздернул голову, огляделся, точно не сразу понял, где находится. Заметил Вертрану, сжавшуюся на краю лавки, свел брови к переносице:

— Что-то ты трясешься как осиновый лист. Хороша помощница. Как же ты собираешься защищать меня любимого? Или надеешься своим кислым видом вызвать несварение желудка у наемных убийц?

— У наемных убийц? — пролепетала Вертрана.

— У наемных убийц, стаи волков, огнедышащих драконов… — Лорд Конор развел руками, показывая, что список опасностей, грозящих ему, неисчерпаем. — Да какая разница!

Отмахнулся от молчащей Вертраны, как от комара. Бодро вскочил на ноги.

— Идем!

Павильон, к которому Вертрана привыкла за годы занятий, снаружи выглядел как обычно, только изнутри окна закрывала темная ткань. Мастер Лот чуть поклонился лорду Конору.

— Могу я уточнить ваши предпочтения?

Мужчины долго беседовали вполголоса, до Вертаны, что тряслась от волнения и пронизывающего ветра, не долетало и словечка.

— Вертрана, соберись, — сказал мастер Широ.

Голос из-под повязки звучал глухо, но Верте неожиданно почудилась в нем теплота. Или ей так хотелось дружеского участия, что она обманывала себя.