Институт будущих магисс (СИ)

— Вот так и другие стояли, смотрели, — буркнул над ее головой кучер. — А потом их хоронить выносили, и нескольких месяцев не прошло. Слабенькие вы создания. Не выдерживаете, знать, господских ласк.

Вертрана проглотила ком, застрявший в горле, обернулась к слуге и изобразила приветливую улыбку.

— Да я сама вашего господина приласкаю! Так приласкаю! Ух!

Удовлетворившись перекосившимся от изумления лицом возничего, Вертрана медленно пошла вперед — лишь бы не растянуться на скользкой тропинке!

Шла и разглядывала свой будущий дом. Темнели окна и лишь на верхнем этаже — этаже прислуги — мерцали рыжие отблески свечей, да сияло ровным ясным светом широкое окно на втором этаже, закрытое белым тюлем. Свет ложился на утоптанный снег желтым кругом. От этой комнаты единственной веяло теплом и покоем. Чья эта комната? Может быть, престарелой матери лорда?

Оконная рама казалась светлее остальных. Вертрана пригляделась и поняла: раму заменили. А мгновением позже догадалась почему: на серых камнях рядом с окном сохранились следы копоти. Их тщательно старались очистить, но так до конца и не сумели. Когда-то здесь случился пожар. Такое легко могло произойти из-за опрокинувшейся свечи.

Удивительно, что хозяин дома, богатый человек, не пользуется магическими сферами. Да, стоят они недешево, но зато безопасны… Впрочем, теперь у него для этих целей есть Вертрана. Почему бы ему завтра не усадить ее за изготовление светильников? Вертрана тут же погрузилась в расчеты. Сколько надо заказать стеклянных банок — придется пока использовать их, и какое лучше выбрать заклятие — «Ясный день» или «Мягкий вечер»?

— Здравствуй, здравствуй! — раздался радушный женский голос, выдернув Вертану из ее хозяйственных мыслей. — Так вот, значит, какая у нас новенькая магисса!

Голос принадлежал женщине средних лет в чепце и темном платье служанки. Она приветливо улыбнулась и кивнула.

— Я Шейла, ваша горничная. Пойдемте, я покажу вам комнату. Вещи…

Шейла скользнула по худенькой фигуре, кутающейся в сюртук, растерянным взглядом.

— Так, ясно. Вещей нет. Не волнуйтесь, он купит все, что нужно, а пока я дам свою ночную рубашку.

Горничная пошла вперед, время от времени оглядываясь и проверяя, не отстала ли Вертрана. Верта зацепилась взглядом за ее чепец и старалась не пялиться по сторонам. Дом давил на нее своей громадой и великолепием. Она позже рассмотрит его как следует, когда наберется сил.

— А чья комната на втором этаже? — вспомнила Вертрана про приветливое окно. — Чья-то спальня?

Спина Шейлы напряглась, однако голос звучал бодро.

— Там всегда свет горит. Хозяин испытывает к этой комнате какие-то сентиментальные чувства, но слуги ничего не знают. Мы все здесь не так давно работаем. Говорят, лет шесть назад он всех прежних распустил и набрал новых. Я в доме только три года.

«Сентиментальные чувства?» Заяви сейчас Шейла, что у лорда Конора есть хвост и копытца, Верта и то удивилась бы меньше.

— А какой он человек, ваш хозяин?

Горничная, не оборачиваясь, пожала плечами.

— Да какой… Хозяин — одним словом. Бесед с нами он не беседует, только приказы раздает. А вы разве не узнали его поближе за время знакомства? — осторожно спросила она.

«Если бы…» — мысленно вздохнула Вертрана.

Они поднимались по лестнице, и Верта гадала, где ее поселят. На этаже слуг? Каждый лорд сам решал, где разместить свою помощницу, единых правил не существовало. Она могла оказаться и в подвале, и на чердаке.

— Сюда!

Шейла свернула в коридор второго этажа и толкнула дверь. Вертрана опасливо заглянула. Спальня показалась ей огромной! Слишком тихой и пустой. Когда-то Вертрана мечтала о своей комнате, а теперь с трудом представляла, как сможет уснуть без шепотков, скрипа кроватей и сонного сопения розочек. Как там Мей? Наверняка наплакалась и спит, а Элли сидит рядом и держит ее за руку, как в детстве. Эйлин никогда не плачет, но ей тоже бывает грустно.

В центре комнаты стояла кровать под балдахином, потрескивали поленца в маленьком камине.

— Я нагрела воды, сейчас принесу. И рубашку, как обещала.

Шейла развернулась, чтобы уйти, но Верта схватила ее за руку.

— Подожди! А хозяин? Где его спальня?

— Его?

Горничная отвела глаза.

— Здесь же, чуть дальше по коридору. Следующая дверь… Да не переживайте так. Он устал и не придет сегодня. Мне так кажется…

— Те… девушки… Они жили в этой комнате?

— Нет, нет. Не волнуйтесь. В доме пустует много комнат. Они умерли не здесь…

— Они умерли в доме? — Вертрана уловила главную мысль. — Почему?

Шейла мягко освободила руку.

— Мне об этом неведомо, мисти.

Мисти. Так называли действующих магисс, окончивших Институт и поступивших в услужение лорду. Вертране было необычно и странно слышать это обращение по отношению к себе. В мыслях она по-прежнему была воспитанницей.

«Я вернусь, — успокоила она себя. — Я просто зачем-то нужна ему сейчас…»

И тут же задрожала всем телом. Сюртук, который все еще был накинут на плечи, сбросила на пол и едва ли не прошлась ногами.

Нет, он не придет! Он ведь не для этого выкупил ее у Института раньше срока. Здесь что-то другое… А если придет! Если только посмеет!..