Институт будущих магисс (СИ)

Вертрана обвела взглядом бесстрастных слуг. Лакеи казались такими же безразличными, как каменные колонны и вытертые гобелены, но на самом деле у них были глаза, уши и они любили посплетничать, когда никто не слышит.

— О, ну что вы… — слабеньким голосом пролепетала Вертрана. — Все, что вы делаете со мной, доставляет мне только радость!

Она вытерла кончиком салфетки невидимую слезу. На лице лорда Конора появилось ошарашенное выражение, а через мгновение он расхохотался.

— Так уже лучше! — ответил он.

В небольшом сквере было пустынно и тихо. Снег на покосившихся лавочках, на ветвях деревьев, на дорожках: полночи мела метель. Но скоро прибегут неунывающие ребятишки, устроят снежную битву или примутся возводить крепость, лепить снеговиков.

Вертрана шагала след в след за лордом Конором, идущим впереди и прокладывающим путь к скамейке, что вросла в сугроб по самую спинку. Шла и вспоминала себя беззаботным ребенком, у которого только и проблем — не потерять рукавицы в снежном сражении да не отморозить пальцы. Они с Тимом возвращались под вечер, раскрасневшиеся, продрогшие, и, едва не обжигаясь, грели руки над угольками, а мама в это время готовила горячий взвар.

Оказывается, она хорошо помнила сквер, все его тропинки. И деревья не успели сильно вырасти с тех пор, как она бывала здесь в последний раз.

Они добрели до скамейки. Лорд Конор смахнул снег, предлагая Вертране присесть. Она плотнее запахнулась в новую накидку, отороченную мехом, и покачала головой.

— Здесь? — спросила она.

Лорд Конор указал на раскидистое дерево у развилки дороги. Вертрана помнила это дерево с роскошной кроной, утопающим в зелени. Сейчас голые ветки напоминали обглоданные кости, они раскачивались под порывами ветра и стонали, будто живые.

— Мы с Арлисой остановились под тем деревом, спрятались в его тени. Ты должна будешь ждать нас там.

— А если место окажется занято?

— Уверен, такая изобретательная девушка, как ты, найдет способ вытеснить конкурентов, — ухмыльнулся лорд Конор.

— Подойдем ближе? — спросила Вертрана, игнорируя усмешку.

Она хотела заранее выбрать место, спланировать все как следует. Может быть, лорд Конор вспомнит точнее, где они остановились? И чем их привлек торговец?

— Чем?.. — господин Ростран нахмурился. — Ах да… Маленькая пигалица, что торговала напитками, давила на жалость. Почувствовала, что у Арлисы доброе сердце, и завела песню о голодных малютках-сестричках.

— Как можно быть таким бессердечным! — воскликнула Вертрана, но осеклась и, досадуя на собственную несдержанность, поспешила вперед.

Сколько раз она обещала себе держать язык за зубами! Они с господином Ространом принадлежат к разным мирам. Он никогда ее не поймет!

— Ваша ненаглядная Арлиса слезами обольется над моей несчастной судьбой! — злобно пообещала Верта, услышав, что лорд Конор подошел и встал за ее спиной.

— Не смей, — глухо произнес он. — Не смей говорить о ней в таком тоне.

Лорд Конор не повысил голоса, но впервые с момента появления в его доме Вертрана поняла, что перешла некую черту. По спине пробежал холодок…

Она замолчала и начала неспешно обходить ствол, задрав голову и делая вид, что темные голые ветки — невероятно интересное зрелище.

— Мы стояли рядом с этим корнем, — хрипло сообщил господин Ростран. — Теперь я вспомнил.

Вертрана приблизилась, чтобы рассмотреть толстый узловатый корень, выпирающий из мерзлой земли. Что же, отличный ориентир.

— Наверное, теперь можно…

«Возвращаться», — хотела закончить она, но не успела.

В следующий миг случилось непредвиденное. То, что произошло, Верта осознала на долю секунды позже, а сначала услышала хруст, почувствовала толчок в спину и упала на четвереньки. Раздался звук падения и приглушенный стон.

«Вы толкнули меня!» — собралась было возмутиться Вертрана, вскакивая на ноги и отряхиваясь от снежной пыли.

Обернулась и застыла.

Лорд Конор лежал на снегу, раскинув руки. В первое мгновение Вертрана, у которой от шока, вероятно, помутился разум, подумала, что это очень красиво: белый-белый снег, темное пальто и черные волосы, бледная кожа и ярко-алая кровь, что толчками выливалась из груди господина Ространа, пробитой суком дерева.

Хорошо, что растерянность не продлилась долго, сработали навыки целительницы. Не зря розочки каждую неделю практиковались в больнице: Вертрана насмотрелась на самые разные раны. Лечила и молодчиков, получивших ножом в живот в пьяной драке, и несчастных, попавших под копыта лошади, и неосторожных ребятишек.

Подавив крик, она бросилась на колени, размотала шарф и прижала к ране.

— Не бойтесь. Дышите. Сейчас я выдерну сук, и кровь сначала пойдет сильнее…

Лорд Конор будто не слышал ее, он силился приподнять голову и смотрел куда-то за спину Верты. Она невольно оглянулась. Ей показалось, что среди темных стволов деревьев мелькнула фигура в капюшоне, надвинутом на лицо. Или это просто качнулись ветки, соткав силуэт из теней…

— Ты видела это? — прошептал лорд Конор. — Видела его?