Институт будущих магисс (СИ)

— Вертушка, возьми меня с собой в сквер! — хныкал Тим, глядя, как сестренка сосредоточенно толчет в ступке листья эстрагона. — Ну возьми-и-и!

— Вертрана, возьми брата! — не выдержала мама. — Вы ведь всегда вместе ходите торговать! Кстати, а почему вдруг лимонад, а не яблоки?

— Ладно! — сдалась Верта, решив, что помощь маленького нытика может пригодиться, поманила его пальцем и прошептала на ухо: — Вот тебе три медяшки, сбегай в лавку на углу и купи настойку прохладника. И быстро назад!

— Может, лучше мятных леденцов? — с надеждой спросил мальчишка, но получил щелчок по носу и понял, что сестра настроена серьезно.

— Леденцов куплю вечером! — пообещала она. — Ну же, торопись!

*** 47 ***

Тим отстал на пару шагов, пыхтел, но не жаловался. Он тащил мешок, в котором позвякивали разномастные кружки и стаканы — все, что удалось собрать. Мама в последний момент попыталась выхватить из рук сына любимую чашку с розовыми бабочками на ободке.

— Ну уж нет, — сказала она строго, — еще разобьете!

Но Верте понравилась яркая кружка, такая сразу бросится в глаза.

— Не разобьем!

Вертрана то и дело сталкивалась с тем, что план, каким бы продуманным он ни был, все время давал сбой. Она совсем не подумала о том, что графин с лимонадом придется тащить в руках несколько кварталов.

«Вот почему мы всегда торговали яблоками!» — вспомнила Верта.

Тяжелый сосуд оттягивал руки, и, как бы осторожно Вертрана ни старалась нести его, прижимая к груди, как младенца, сладкая жидкость выплескивалась на ноги и юбку. Флакон с настойкой прохладника отбил бок. Уже отправив брата в лавку, Верта испугалась, что тот, не выдержав искушения, потратит монетки на сладости. Но Тим выполнил поручение — побоялся гнева сестренки, которая порой бывала скора на расправу и отвешивала братцу то щелчки, то подзатыльники.

— Давай поменяемся. Ты понесешь кружки, а я понесу графин! — канючил Тим, но Вертрана качала головой: она не могла рисковать.

Иногда Верта останавливалась передохнуть и, подняв лицо к небу, жмурилась от удовольствия. Летнее солнышко ласково согревало. Вертрана устала от бесконечной зимы.

— Куда мы торопимся, Вертушка? В такую рань! В сквере еще никого!

— Зато займем лучшее место! — отрезала Верта.

Действительно, вышли они загодя. Лорд Конор предполагал, что приведет Арлису не раньше десяти утра, а сейчас раннее утро, часы на ратуше недавно пробили восемь.

В сквере Вертрана растерялась: летом тут все выглядело иначе. Деревья, покрытые пышной листвой, казались другими. Верта кружилась на месте, пока не увидела знакомую скамейку, а напротив от нее толстый ствол с выпирающим корнем. Крона давала густую тень.

— Туда! — скомандовала Вертрана.

Городские ребятишки, что с приходом жары торговали прохладной водой, льдом и фруктами, только начали стекаться в сквер. У каждого было свое место и свой прилавок — ящик, сколоченный из досок, который с приходом вечера оттаскивали в кусты и забрасывали ветками.

— Тим, тащи стол!

Мальчишка опустил на землю мешок и, понурившись, побрел в гущу деревьев, загребая пыль носками ботинок.

— Ха, девчонка тобой командует! — крикнул рыжий толстый Зип.

Тим, не оборачиваясь, показал кулак. С Зипом они издавна враждовали и не упускали случая поддеть друг друга. Вертрана за прошедшие годы ни разу и не вспомнила о рыжем неприятеле, а теперь ее прежняя жизнь хлынула в сердце, закрутила в водовороте чувств. Все было таким ярким и объемным, таким настоящим! Букашка, что деловито карабкалась по запылившейся ножке Вертраны — еще совсем детской, худенькой ножке. Запах листвы и горячей земли. Веснушки на носу Тима и его вихрастые, давно не стриженные волосы.

— Эй, а ну-ка вернись! — крикнула она.

Тим развернулся и потащился назад, медленно, как на аркане. Вертрана схватила его в охапку и поцеловала в чумазый нос.

— Все, теперь ступай!

Братец, не поняв, с чего это на него обрушились девчачьи нежности, тем не менее зашагал в сторону кустов куда бодрее, чем прежде.

— Фу-у! — крикнул Зип, но на него никто не обратил внимания.

Пока все шло неплохо: графин цел, настойка с собой. Однако предстояло выиграть сражение за место у корней дерева. Уютный уголок в тени забирали себе ребята постарше, легко вытеснив малышей, к которым сейчас принадлежала и сама Верта. Двенадцатилетняя Августа с конкурентами предпочитала объясняться на кулаках. К счастью, она пока не пришла, и Вертрана торопливо установила ящик, накрыла его куском яркой ткани, расставила чашки.

— Эй, мелюзга! А ты ничего не перепутала?

Вот и Августа, легка на помине!

Верта упрямо сжала губы и кулаки. Дочь башмачника славилась боевым характером, и одногодки остерегались с ней связываться. Но по сравнению с высокой и широкой в кости Августой худенькая Вертрана выглядела соломинкой.

— Ничего не перепутала! — в тон ей ответила острая на язык Верта, уперев руки в бока.

Тим бочком приблизился к сестре.

— Ох, сейчас влепит! — сообщил он тревожным шепотом.