Институт будущих магисс

Сухарь продемонстрировала конверт из белой бумаги с оттиснутым на нем изображением рыси. Значит, лорд Конор подготовился к испытанию заранее, а госпожа Амафрея, конечно, все знала. А если так, выходит, Вертране не мерещился его интерес и предыдущие испытания не случайны. Значит… По коже побежал холодок. Значит, он собирается выбрать ее!

Нужно провалить испытание! Это единственный шанс…

Лорд Конор усмехнулся и приблизил губы к уху Верты.

– Я не отступлю, – сказал он.

«Он догадался, – расстроилась Вертрана. – Бесполезно… Ладно, еще не последний день. Восемнадцать мне исполнится меньше чем через месяц, но время еще есть».

– Готово, – произнес лорд Конор громче, для всех.

«Что? “Я не отступлю” и есть та самая фраза?» Верта даже не сразу сообразила, что испытание началось.

– Теперь Вертрана вернется на несколько дней назад, найдет меня и произнесет те слова, которые услышала от лорда Конора. С того момента я тоже буду их знать и назову вам. Потом мы вскроем конверт. Думаю, что честное слово лорда Конора также послужит доказательством того, что испытание пройдено. Ты готова, дорогая?

Вертрана пожала плечами.

– Готова.

Волнение ушло. Она знала, что справится. За прошедшие дни Верта столько раз ныряла в прошлое, что, наверное, сумела бы проделать это даже стоя и с открытыми глазами.

Ей, однако, все-таки предложили присесть – на подиум торжественно внесли кресло. Усаживаясь на мягкое сиденье и ловя на себе многочисленные заинтересованные взгляды, Вертрана ощутила себя то ли особой королевских кровей, то ли преступницей на заседании суда. Она и рада была сбежать, пусть ненадолго, туда, где нет лордов и отвратительного господина Ространа.

– Верта! Вертрана, ты куда? Ты с ума сошла? – испуганно прошептала Эйлин, когда подруга поднялась из-за стола прямо во время урока рунологии и отправилась к выходу. – Сух… Хм… Госпожа Амафрея накажет, если узнает!

– Не накажет! – буркнула Верта.

У нее слишком мало времени, чтобы ждать окончания занятия. Пусть директриса сама объясняется с мастером Фрином, который сейчас провожал нахальную воспитанницу изумленным взглядом.

Верта вышла за дверь и бросилась бежать – сначала по коридору, потом по лестничным пролетам – вниз, вверх, снова вниз. Институт несколько раз перестраивали, расширяя, оттого новенькие девочки путались в переходах и лестницах. Но Вертрана могла бы идти с завязанными глазами и не заблудиться.

Настоящее настойчиво тянуло ее к себе: Верта так и не научилась задерживаться в прошлом дольше двух минут. «А если Сухаря нет на месте? Если заперто?» Но дверь в кабинет директрисы распахнулась, и Вертрана едва не растянулась на пороге.

– Что происходит?

Госпожа Амафрея грозно привстала из-за стола.

– Я… не… отступлю… – набирая воздух в грудь после каждого слова, выдавила Верта.

Сухарь не поймет – ну и ладно. Догадается в свой черед. Но та неожиданно приподняла кончики губ в улыбке:

– Ты проходишь испытание. Можешь возвращаться, я поняла.

Вертрана открыла глаза. Госпожа Амафрея уже распечатала конверт, но лист бумаги еще не достала.

– Могу вас уверить, уважаемые лорды, я лично видела Вертрану в своем кабинете – с тех пор прошло больше месяца – и услышала от нее слова, которые теперь произношу вслух: «Я не отступлю!» Еще две минуты назад я не знала об этом…

Ропот то ли недоверия, то ли восторга пробежал по ряду кресел.

– И вот доказательство! – Директриса вынула сложенный вчетверо лист, развернула его и продемонстрировала гостям запись, сделанную красивым, четким почерком. Конечно, она слово в слово повторяла фразу.

«Больше месяца!» – удивилась Вертрана.

Впервые она забралась в прошлое так далеко. Неужели наступит день, когда она сможет заглянуть на год или несколько лет назад? Конечно, не сейчас. Еще тренироваться и тренироваться.

– Благодарю за внимание!

Госпожа Амафрея поклонилась, давая понять, что испытание закончено. Гости допивали вино, потягиваясь, вставали с мест. Богомолиха подняла девушек, собираясь вести их в спальню. Какое счастье – скоро можно будет расслабиться, переодеться в удобную одежду и, после стольких дней беспрерывных тренировок, просто отдохнуть, растянувшись на постели.

Вертрана уже строила планы, как подговорит Эйлин пробраться на кухню. Добрые кухарки очень часто оставляли для воспитанниц чайники с горячей водой и ломтики хлеба. Если тайком притащить чайник в спальню, заварить травки, припасенные на занятиях по зельеварению, и выпить ароматного взвара вприкуску с подсушенными кусочками белого хлеба – отличный получится ужин. Мей обязательно нужно попить горячего, на бедной лица нет, переволновалась и устала.

А потом они устроятся под одеялом и подумают, что делать дальше. У Вертраны появилось несколько идей. Можно отправить мастеру Ройму письмо с одной из прислужниц. Правда, у воспитанниц Института нет денег – ни монетки, да и адреса преподавателя никто из них не знал. Но ведь не в пустыне живут: стоит как следует поразмыслить, и решение найдется.