Институт будущих магисс

Верту затрясло от злости, она едва сумела взять себя в руки. Чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь, поскорее набила рот жареной картошкой.

После ужина у подруг наконец появилось время побыть наедине. Любимую скамейку в зимнем саду заняли малышки-«чаинки», они делали из цветов куколок и играли в свадьбу. Бутон белой розы превратился в шикарное платье невесты, а роль жениха исполняла сухая щепочка в шапочке из коры. Верта вздохнула: бедные девочки… Когда-то и они тоже так играли. И что теперь: Мей беременна, а сама она принадлежит лорду Конору.

– Пойдемте в библиотеку, – предложила Элли. – У меня не хватает духа прогнать малявок.

К счастью, в этот поздний час библиотека пустовала. Девушки спрятались в укромном месте среди стеллажей. Мей усадили на кресло, сами примостились на подлокотниках. Они так мечтали наговориться всласть, а теперь растерялись.

Элли и Мей переглянулись: они хотели что-то сказать, но не решались.

– Не так уж все и страшно! – преувеличенно бодро произнесла Мей. – Правда?

– Что? – не поняла Вертрана. – Ты о чем?

Эйлин взяла ее за руку.

– Ты ведь соблюдаешь осторожность? – тихо спросила она. – Пьешь настойку?

Вертрана вспыхнула, догадавшись:

– Мы не были с ним близки… Ну, как мужчина и женщина…

– А так бывает? – изумилась Элли. – Я была уверена, что лорды никогда не упустят случая… А господин Ростран выглядел так… опасно. Может быть, он болен? В этом дело?

Вертрана не выдержала, прыснула:

– Девочки! Сейчас расскажу, и вы все поймете!

Она поклялась лорду Конору хранить тайну, но ведь Эйлин и Мей – свои, самые близкие, с кем еще поделиться, как не с ними.

– Когда он привез меня в свой дом… Дом, кстати, огромный!

Она в двух словах поведала о своей личной горничной, о малой столовой, о вкусных завтраках, книгах и новых платьях.

– И вот, тем вечером…

Верта вдруг почувствовала, что ее губы склеились, она не смогла разжать их.

– Да что такое! Фух, получилось! Тем вечером…

Вертрана схватилась за лицо. Что за наваждение! Как только она начинала говорить о том, что случилось, когда лорд Конор пришел к ней в спальню, губы переставали слушаться.

– Вертраночка? – со страхом прошептала Мей.

– Дайте мне перо!

Эйлин бросилась за бумагой и чернилами, благо в библиотеке этого добра хватало.

«Тем вечером…» – начала писать Верта, но пальцы скрючились в судороге.

«Все, что она узнает в моем доме, будет навсегда заперто в ее сердце. Ни произнесенным словом, ни написанным не выдаст тайны…» – отчетливо произнес в голове голос лорда Конора.

– Вот негодяй! – воскликнула она.

Подруги, перепуганные не на шутку, ожидали объяснений.

– Не могу, – развела руками Вертрана, а потом, осторожно подбирая слова, добавила: – Я помогаю лорду Конору… в одном… деле… А он обещал, что…

То, что пообещал ей господин Ростран, тоже находилось за чертой дозволенного.

– Гадство!

Мей прикоснулась к ее плечу.

– Ничего! Главное, что он тебя не обижает.

– Да уж, – мрачно подтвердила Верта. – Только нервы мотает.

Богомолиха, как было заведено, пришла пожелать воспитанницам спокойной ночи. Тут Вертрана вспомнила про завтрашнее чаепитие.

– Могу я тоже пойти?

– Зачем, дитя? – удивилась госпожа Гран. – Что тебе там делать?

Она недвусмысленно воззрилась на черную шелковую ленту на шее Верты.

– Если бы ты была обещана, как Мей, и твой лорд пришел бы полюбоваться на свою будущую помощницу – тогда да. Но одна, без своего господина, это… – она брезгливо сморщила нос. – Это непристойно!

– Непристойно! – процедила Вертрана, когда за Богомолихой закрылась дверь.

Заправляя постель, она так ударила кулаком по подушке, что во все стороны полетел пух.

– Зато отдавать невинных девушек старикам весьма пристойно! Мне так жаль, Меюша, что я не смогу завтра быть рядом!

– Не страшно, – улыбнулась Мей. – Я рада, что ты сейчас со мной.

«Розочки» уснули, по обыкновению укрывшись сразу тремя одеялами, соприкоснувшись головами.

Утром Вертрану озарила идея. Не успела она соскочить с постели, как тут же открыла тумбочку и принялась в ней рыться. Выложила лист бумаги и перо.

– Верта, мы ведь уже поняли, что ты не сможешь написать… – сонно пробормотала Эйлин, наблюдая за подругой.

– Это другое!

Вертрана расположила лист прямо на полу и принялась торопливо писать, цепляясь пером за бумагу.

«Господин Ростран… (зачеркнуто) Лорд Конор (зачеркнуто) Дорогой хозяин!»

Вертрана мысленно усмехнулась, представив, как перекосится лицо «дорогого хозяина».

«Мне необходимо сегодня попасть в чайную комнату. Это связано с Мей. Богомолиха (зачеркнуто) Госпожа Гран с кислым лицом сообщила мне о недопустимости подобных действий. Однако я думаю, если вы дадите распоряжение, меня никто удерживать не станет. Спасибо за жареную картошку. В следующий раз присылайте побольше».