Институт идеальных жен

– Ну, вы будете меня слушать или нет?! – Судя по всему, Амелию буквально-таки распирало от новостей.

– Конечно, – отозвалась я, сгорая от любопытства, что же так взволновало подругу.

– Вот! – Она небрежно кинула газету на стол и ткнула пальцем в заметку.

– Чудесное превращение… молодожены счастливы… – прочитал Рейнард и поморщился. – Терпеть не могу броские заголовки.

– Перестань, – оборвала его жена. – Прочти дальше!

Не в силах сдерживаться, она вновь схватила газету и начала читать сама:

– «Недавно гости постоялого двора «Зеленая игуана» стали свидетелями настоящего чуда. Любимая игуана хозяина наконец нашлась. На радостях трактирщик поцеловал ее, и она на глазах у изумленных гостей превратилась в прекрасную женщину. Оказалось, что это была постоялица, которая таинственно исчезла несколько месяцев назад. Пораженный хозяин признался, что с самого начала испытывал к этой гостье чувства, и тут же сделал ей предложение. Которое было благосклонно принято. Свадьба состоялась в часовне неподалеку…»

– Подожди, это же тот самый двор! – перебила ее я.

– И та самая игуана! – Амелия торжествующе взглянула на кузенов. – А почему вы так побледнели?

– Я же говорил – не надо ее целовать, – сдавленным голосом произнес Этьен, обращаясь к Рейнарду.

Тот кивнул, судорожно сглотнув.

– Что значит «не надо целовать»? – начала было Амелия, но договорить ей не дали.

Сначала раздался очередной грохот, а потом и выстрел.

– Это на кухне! – Этьен слегка побледнел. – Там же мама… отец…

Не сговариваясь, мы кинулись туда, слегка замешкавшись в недостаточно широких дверях. Внутри все было в дыму. Запах горелого пирога смешивался с запахом пороха. Лорд Август стоял у стены, с уважением посматривая на жену, которая сжимала в руках ружье.

– Мама, что здесь происходит?! – воскликнул Этьен.

– О, всего лишь какая-то птица, – успокоила сына графиня. – Она так глумливо орала, сидя на дереве, что я решила напугать ее и выстрелила… кажется, все-таки попала. Или она просто упала в обморок от испуга.

Словно в подтверждение этих слов за окном раздалось пронзительное карканье, и огромная ворона взлетела в небо, по всей видимости ругаясь на «гостеприимных» хозяев сада.

– А что ружье вообще делало на кухне? – поинтересовался Рейнард, когда птица была уже высоко в небе, а дым развеялся.

Графиня недоуменно взглянула на племянника:

– Милый, наша кухарка миссис Бинкс готовит на Рождество такой восхитительный окорок! Мало ли кому придет в голову нас ограбить!

– Сомневаюсь, что кто-нибудь рискнет сюда сунуться, – пробормотал Этьен, выждав, пока граф Август заберет из рук жены ружье. – Мама, прошу тебя, в следующий раз будь осторожнее!

– Не думаю, что следующий раз состоится, – отмахнулась графиня. – Пирог все равно сгорел, и мне не понравилось готовить! Придется отправить твоего Гарри в пекарню за булочками!

Мы вновь вернулись в гостиную. Взгляд леди Розалинды упал на газету, все еще лежащую на столе.

– Кто бы мог подумать! – задумчиво произнесла она, всматриваясь в текст.

– Вы про игуану? – оживилась Амелия. – Вы тоже ее помните?

– Нет, – покачала головой графиня. – Кто бы мог подумать, что мой визит к королю приведет к таким последствиям!

– Тетушка, о чем вы? – насторожился Рейнард.

– О королевской фаворитке, некой Беатрисе… похоже, на этот раз у Георга не просто увлечение. Придется какое-то время не появляться при дворе… неудобно смотреть в глаза королеве.

– Мама, ты-то тут при чем? – возмутился Этьен, моментально сообразив, о ком идет речь.

– Ну как же? Ведь это я тогда настояла, чтобы он поехал в твой городской дом.

– Что?! – воскликнули мы все хором.

Графиня лишь улыбнулась:

– Вы были так увлечены друг другом, но боялись это признать. Вас просто необходимо было немного подтолкнуть.

– Но как вы узнали о похищении? – изумилась Амелия.

– Я и не знала, – отмахнулась она. – Зато отлично помнила, что, когда встречаются эти двое, – она покосилась на кузенов, – жди беды. Вот и попросила Георга поспешить.

– То есть тогда он приехал… – Этьен выразительно посмотрел на мать.

– Потому что я ему сказала, – кивнула леди Розалинда, ничуть не смущаясь. – В конце концов, король задолжал тебе, мой мальчик, и это был прекрасный шанс отплатить тебе за услугу. Да и упустить такую невесту, как Мейбл, было бы весьма обидно.

– Спасибо, – пробормотала я, слегка смутившись.

– О, можете не благодарить! – отмахнулась графиня. – Мне и самой понравилось, что так удачно все получилось! Возможно, мне даже стоит заделаться свахой…

Мы переглянулись.

– Мама, – проникновенно произнес Этьен. – Твой поступок прекрасен, но, надеюсь, ты никогда и никому больше не станешь устраивать помолвку.

– Конечно, милый, – уверила его графиня. – Но, надеюсь, твоему Гарри понравится наша булочница… Она вдова и прекрасно ведет хозяйство!

– Мама! – простонал Этьен.

Его дальнейшие слова утонули в нашем раскатистом хохоте.