Институт неблагородных девиц. Глоток свободы

– А нам обязательно ночевать на открытом воздухе? – уточнила Хелли у одного из охранников.

Страж отвлекся от процесса расседлывания лошадей и посмотрел на девушку. Дэран. Высокий, крепкий, русые волосы на висках уже тронула седина, лицо обветренное, а в уголках серых глаз, как и на лбу, довольно глубокие морщины. Лет сорок, приблизительно определила Хелли. Для нее этот возраст казался внушительным, хотя выглядел мужчина весьма привлекательно. А если бы улыбка тронула его лицо, он стал бы выглядеть моложе лет на десять. Примерно так, как два его помощника, которые прислушивались к начинающемуся разговору со всевозможным вниманием.

– Эта дорога самая короткая, – терпеливо ответил Дэран. – Но завтра мы остановимся в трактире. Не волнуйтесь, леди. К тому же неподалеку есть ручей, где вы сможете освежиться. Да, тут нет привычных вам удобств, зато безопасно.

Хелли поморщилась, но промолчала. Дело было не в том, что они с Иришкой боялись тягот пути, просто хотелось хоть немного отдохнуть от напряжения, связанного с фантомами. Бездна! Девушки элементарно хотели выспаться, не опасаясь, что их раскроют до того, как они достигнут домена. Да и переговорить и уточнить некоторые моменты не помешало бы. А как это сделать, когда в нескольких шагах три здоровенных мужика, к тому же слишком любопытных?

– Спасибо, Дэран, – вежливо кивнула Хелли.

А что еще делать? Остальные двое уже разжигали костер и соображали насчет нехитрого ужина, Дэран, когда она подошла, как раз занимался лошадьми, но, судя по всему, ночевать им на земле, рядом с костром… Хелли развернулась и вернулась обратно к Иринэис.

– Что будем делать? – тихо уточнила она.

Судя по хмурому взгляду подруги, та тоже думала о возникшей проблеме. Одно дело синхронизировать действия, практически копируя их со своих на фантомные образы, и совсем другое – пытаться их «оживить» в обычной обстановке. Даже если поведение не вызовет вопросов, то они однозначно возникнут во время еды или беседы. Увы, но Иринэис просто не знала, как быть в этой ситуации.

– Пошла скандалить и требовать особые условия проживания, – вздохнула Хелли.

Дэран с удивлением заметил, что рыжая снова направляется к нему. На хмуром лице была написана странная решимость, и наемник недовольно поморщился. Когда их призвал к себе Кайр Хасагар и объяснил, что придется сопровождать четырех воспитанниц госпожи Дельвейс, охранник приготовился к капризам и жалобам, но за день дороги девушки удивили его. Необычайно молчаливые, они не делали никаких попыток возмущаться непростой для столь нежных созданий дорогой, довольно уверенно держались в седле, а во время редких привалов оставались собранными и серьезными. И Дэран уже был готов начать воспринимать их иначе, чем остальных женщин, как неожиданный вопрос о необходимости предоставить им ночевку с комфортом вызвал у наемника привычную реакцию. Спрашивается, на кой они тогда поперлись в домен Вархов, раз такие нежные? Жить среди демонов и вести себя как овцы? Это что-то новенькое. И, судя по всему, надо было запасаться терпением, ибо ему сейчас предстояло выслушать очередной женский бред.

– Дэран, – негромко обратилась к нему рыжая, – скажите, есть возможность установить палатку или шатер? Мы не привыкли ночевать на голой земле.

– А никто не говорит про землю, – буркнул наемник. – Костер, плащи, да и ночи теплые.

– Для вас, возможно, это и подходит, – упрямо заметила девушка. – Но, если вы не можете обеспечить нас более-менее сносными условиями для ночевки, то я вынуждена настаивать на продолжении поездки до их появления. И в дальнейшем прошу вас пересмотреть маршрут.

– Леди, да вы свалитесь с лошади, – усмехнулся Дэран. – Еще переломаете себе что-нибудь, а мне отвечать?

– Вы в любом случае будете отвечать, в том числе и если мы простудимся. Хочу напомнить, что вас наняли не только сопровождать и охранять нас, но и для решения вот таких вопросов.

– Но в няньки я не нанимался, – начал злиться наемник.

– А никто не говорит, чтобы вы кормили нас с ложечки и пели колыбельные, – парировала девушка. – Но будьте столь любезны предоставить нормальный ночлег.

Хелли развернулась и, не дожидаясь ответа, вернулась к подругам. Дэрану осталось только зло сплюнуть на землю. Как ни крути, но девчонка права. Если она заболеет, Хасагар их не похвалит, да и от госпожи Эстер по поводу девушек они получили строгие инструкции. Суть их сводилась к следующему: если с головы каждой упадет хоть волосок, то ничего хорошего это не предвещает. А если учесть, что отдельной строкой проходило распоряжение о налаживании контакта, чтобы им было разрешено остаться с девушками на все время пребывания в домене… Придется пойти навстречу и выполнить каприз.

– Стерва, – мрачно прокомментировал разговор подошедший Эльдар.

– Нет, просто они леди. – Дэран едва не выплюнул сквозь зубы последнее слово. – Нежные, слабые… Иди, ставь им палатку.

– Красивые они, – с восхищением заметил Алеф.

Дэран повернулся, скривился, когда увидел мечтательное выражение лица второго парня, и резко сказал: