Инструкция по ловле ведьм

Я рада, что у тебя все хорошо! У меня тоже все нормально, только твой рыцарь крышку погреба сломал мне, но сам и починил потом. Рыжий твой государь теперь, представляешь?

Совет его убить пытался раз восемь, да все никак — говорят, оберег хранит его, ни стрела не берет, ни яд. Твоих рук дело, не иначе. Пришлось им его признать и жену его тоже. О тебе он узнавал, приходил через день после того, как ты ушла. Кричал сильно, что у меня отродясь никаких племянниц не водилось, и чтобы я тебя отдала. Гонору-то до небес теперь, государь же! Жена его в столицу отбыла, на сносях она, оказывается, и куда пузо прячет? Скелет скелетом… К середине зимы пополнение ждут.

Город наш расцвел теперь. Государь с церковниками воюет, рук не покладая — крепко они его допекли. О вере своей обещала написать и напишу, когда голубями обзаведешься. Не хворай.

О рыцаре твоем совсем забыла! Письмо отдала, он тогда-то крышку и сломал — я его, пока читал, закрыла, чтоб за тобой не побег. Зол был страшно, но если что — я твой адрес не выдам даже под пытками.

Весена.

Глава 23

Осень принесла с обой груды шурщаших листьев, ржавых, золотых и алых; по утрам я выходила на крыльцо, вдыхая прохладный, влажный воздух.

Между деревьев еще выглядывали языки тумана, расползающиеся в первых солнечных лучах.

Потом пришли дожди. Мелкая морось стучала по крыше, вгоняя меня в сон.

Казалось, я сплю наяву. Все глубже уходя в свои мысли, почти не выходила к людям. К слову, никто меня там и не ждал. С ними становилось тесно, я не понимала, о чем с ними говорить и как держаться.

Раз в неделю прибегал мальчишка из деревни, тараторил, кому мазь для спины, кому травы от затяжной простуды. Я прикидывала свой запас продуктов, озвучивала, чем возьму плату и когда вернуться за готовыми зельями — на том и достаточно.

Тонкая ниточка писем готова была оборваться с первым серьезным ненастьем, когда дороги развезет в непролазную грязь, и деревенские будут ждать холодов.

Многократно перечитанные хрупкие листочки хранила в тяжелом деревянном ларце. Что поделать, украшений не нажила. прячу то, ценнее чего у меня еще не было — слова.

Слова кого-то, кому не все равно.

Поначалу, еще летом, тянулись гости.

Дородная краснощекая баба, явно не из бедных, а стучит, будто не в гости пришла, а к себе домой.

Разглядываю, приоткрыв дверь. За ее спиной кто-то мнется.

— Здравствуй. — басит посетительница, норовя через плечо заглянуть вовнутрь. — Пригласишь?..

Сбоку, из-за полной руки выглядывает парень. На вид ему не больше двадцати — толстощекий, с бессмысленными глазами.

— Что, из деревенских не позарился никто на ваше сокровище? — ухмыляюсь. Я даже рада — все развлечение.

Женщина начинает наливаться дурной краснотой.

— Вы не поверите, какая я плохая жена. — проникновенно говорю, заглядывая в глаза. — Каша горит, мышей полон дом…А еще я его работать заставлю!

Парень озадаченно морщит лоб и скрывается за могучей материнской спиной. Не давая возразить, запираю дверь.

Дважды приходят подозрительные жены — на поиск своих зачастивших в лес мужей. Не рассказываю, что оба мужика пробираются краем леса на опушку, где предаются исключительно пьянству и сну — просто гоню обеих.

Зеркал в моем доме не было. В воде иногда видела отражение свое, но по-прежнему пугалась — кто-то отражается, а меня рядом нет. Как будто меня нет вовсе…

…Талара возвели на престол. Как-то золотая корона будет смотреться в рыжеватых волосах? Это будет красиво. Скоро на свет появится его ребенок. Воображение рисует пухлощекого младенца с ржавым пухом на голове и солнечными глазами…

…Совета больше нет. Да и от самого ордена мало что осталось. Не стоило им злить того, кто обрел власть их уничтожить. Недальновидно.

…Рыцари по-прежнему есть. Людей все так же могут съесть, покусать или еще какой ущерб нанести. Видимо, к ним у Талара никаких претензий нет.

Как бы там ни было, давно устоявшемуся порядку приходил конец.

Пустота давила на уши. Незаметно для себя я начинала напевать полузабытые песни, сбиваясь и путая строки.

…падал первый снег…

Здравствуй, Ула.

Помню о том, что обещала рассказать.

Эту историю я слышала от своей наставницы, и за правдивость не поручусь, но уж как есть.

Еще во времена ее молодости, когда не было Ордена, равны были и ведьмаки, и ведьмы перед ликом бога своего — Трехликого. Один лик его был светел, дарил любовь и плодородие; второй был сер, как сумерки. Этот лик был повернут к целителям и воинам — тем, кто может и даровать жизнь, и отнять ее. Третий же был темен, как ночь. Этого лика не видел никто.

Ни для кого секретом не было, что в целительстве были сильнее ведьмы, и за самые сильные заклятия и зелья приходилось платить кровью, когда своей, когда и чужой. Ведьмаки же все больше чаровали светлое оружие, по миру шли, очищая его словом и силой…человеческая кровь им была не нужна. И хотя и те, и другие были под сумрачным ликом бога, со временем ведьмаки отдалились.

То, что им не нужна была кровь, словно вознесло их. Заставило чувствовать себя чище, праведнее. Одни стали запирать часть своей силы, иные — всю, принося клятву служения…