Инструментарий человечества

– Не надо преувеличивать, – рявкнул на него Джон Фишер. – У него было около одной целой шести десятых лет струна. На это миллиард миров не купишь. Во-первых, нет миллиарда обитаемых миров, не наберется даже миллиона. Во-вторых, такое количество миров не выставлено на продажу. Сомневаюсь, чтобы он мог купить тридцать или сорок штук.

Маленькое животное, повинуясь незаметному знаку лорда Редлэди, покинуло комнату и вернулось с подносом. Исходивший от него аромат заставил всех людей с интересом принюхаться. Пища была незнакомой, но сочетала сладость с остротой. Обезьяна вставила поднос в искусно скрытый паз в изголовье койки Рода, сняла воображаемую обезьянью шляпу, отдала честь и вернулась в свою корзину за креслом лорда Редлэди.

– Ешь, мой мальчик, – кивнул лорд Редлэди. – Я угощаю.

– Должен признать, это странное зрелище, – заметил огромный доктор Уэнтворт. – Перед нами богатейший человек во многих мирах, а у него нет денег даже на новый комбинезон.

– Чего в этом странного? Мы всегда берем ввозную пошлину в размере двадцати миллионов процентов от орбитальной стоимости товаров, – сердито огрызнулся Джон Фишер. – Вы хоть понимаете, чем другие люди захламили орбиту вокруг нашего солнца, ожидая, пока мы передумаем и они смогут продать нам половину всего мусора во вселенной? Мы окажемся по колено в барахле, если снизим тариф. Удивляюсь, что вы, доктор, забыли фундаментальные законы Старой Северной Австралии.

– Он не жалуется, – возразила тетушка Дорис, которой напиток развязал язык. – Он просто размышляет. Как и все мы.

– Конечно, мы все размышляем. Или витаем в облаках. Некоторые из нас покидают планету, чтобы стать богачами в других мирах. Избранным даже удается вернуться на условиях сурового испытательного срока, когда они понимают, каковы эти другие миры. Я всего лишь хочу сказать, что положение Рода покажется крайне забавным любому, кроме нас, севстралийцев, – сказал доктор. – Мы все богаты благодаря экспорту струна, но сохраняем бедность, чтобы выжить.

– Кто это здесь бедный? – рявкнул работник Хоппер, явно задетый за живое. – Я могу помериться с вами мегакредитами, док, в любое время, как только пожелаете. Или метанием ножей, если это вам больше по душе. Я ничуть не хуже прочих!

– Именно это я и имею в виду, – сказал Джон Фишер. – Хоппер может поспорить с любым на нашей планете. Мы по-прежнему равны, по-прежнему свободны, мы не пали жертвами своего богатства. Это и есть Севстралия!

Род поднял глаза от еды и произнес:

– Господин и владелец секретарь Фишер, для нормального человека вы чертовски хорошо говорите вслух. Как вам это удается?

Фишер вновь принял сердитый вид, хотя на самом деле не сердился.

– Думаешь, финансовую документацию можно диктовать телепатически? Я трачу столетия своей жизни на диктовку в проклятый микрофон. Вчера я почти весь день надиктовывал беспорядок, что ты учинил в деньгах Содружества на восемь лет вперед. И знаешь, что я сделаю на следующем собрании Совета Содружества?

– Что? – спросил Род.

– Потребую конфискации твоего компьютера. Он слишком хорош для частного лица.

– Вы не можете так поступить! – взвизгнула тетушка Дорис, расслабившаяся под действием своего земного напитка. – Это собственность семей Макартур и Макбан.

– Можете оставить себе храм, – фыркнул Фишер, – но ни одна чертова семья больше не перехитрит целую планету. Вам известно, что этот мальчишка в настоящий момент владеет четырьмя мегакредитами на Земле?

– У меня есть больше, – икнул Билл.

– На Земле? – рявкнул Фишер. – В деньгах СНЗ?

Повисло молчание.

– В деньгах СНЗ? Четыре мегакредита? Да он может купить Старую Австралию и прислать ее нам! – Билл стремительно протрезвел.

– Что такое деньги СНЗ? – негромко спросила Лавиния.

– А вам это известно, господин и владелец Макбан? – безапелляционным тоном спросил Фишер. – Надеюсь, что известно, потому что у вас их больше, чем у любого человека до вас.

– Я не хочу говорить о деньгах, – заявил Род. – Я хочу выяснить, что затеял почсек.

– О нем не тревожься! – рассмеялся лорд Редлэди, вскочив на ноги и драматично указав на себя пальцем. – Как представитель Земли я одновременно предъявил ему шестьсот восемьдесят пять исков, от имени твоих земных должников, которые опасаются, что ты можешь пострадать…

– Правда, опасаются? – спросил Род. – Уже?

– Разумеется, нет. Им известно лишь твое имя и тот факт, что ты их выкупил. Но они бы опасались, если бы знали, а потому как твой агент я опутал почсека Хьютона Сайма таким количеством исков, какого эта планета прежде не видела.

Большой доктор усмехнулся.

– Чертовски ловко, лорд и господин. Должен сказать, вы неплохо знаете нас, севстралийцев. Если мы обвиняем человека в убийстве, то настолько печемся о свободе, что он успевает прикончить еще нескольких, прежде чем первое дело дойдет до суда. Но гражданские иски! Святая овца! Он никогда из них не выпутается, до конца жизни.

– Он все еще почсекствует? – спросил Род.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Фишер.

– Он сохранил свой пост? Почсека?