Интеллект против волшебства

Майор нехотя согласился. На боку ощущалась непривычная легкость – он чувствовал себя словно голым без верного трехствольного бластера.

– Хорошо. Надеюсь, этот твой чудо-палец поможет. Но клянусь, Жеребкинс, если он вдруг пальнет мне в лицо, то следующим же рейсом ты отправишься назад, в Гавань.

– Главное, будьте осторожнее, когда решите сходить в туалет, – довольно заржал кентавр.

На сей раз Крут не засмеялся. Есть вещи, над которыми не шутят.

Часы Артемиса встали. Похоже, Гринвич приказал долго жить. “Или, – размышлял Артемис, – это мы исчезли”. Он проверил канал Си-эн-эн. На экране подрагивало лицо диктора. Артемис не смог сдержать удовлетворенной улыбки. Они это сделали – в точности по Книге. Волшебный народец остановил время. Все идет по плану.

Пора проверить еще одну теорию. Артемис крутанулся в кресле, включил камеру в комнате матери и перевел картинку на семидесятисантиметровый главный монитор. Но Ангелины Фаул в шезлонге не оказалось. Артемис включил панораму спальни. Комната была пуста. Матери нигде не было. Она исчезла. Испарилась. Улыбка Артемиса стала еще шире. Великолепно. На это он и рассчитывал.

Артемис переключился на камеру, наблюдающую за Элфи Малой. Эльфийка продолжала колотить ножками кровати об пол. Периодически она вскакивала и принималась стучать в стенку кулаками. Может, за этим скрывается нечто большее, чем просто отчаяние? Неужели в ее безумии есть какой-то план? Артемис постучал наманикюренным ногтем по монитору.

– Что вы задумали, капитан? Чего вы добиваетесь?

Но тут его внимание привлек монитор, транслирующий изображение аллеи.

– Наконец-то, – выдохнул Артемис. – Игра начинается.

По аллее двигалась какая-то фигура. Маленькая, но весьма представительная. И к тому же без защитного экрана. Значит, они перестали ломать комедию.

Артемис нажал клавишу интеркома:

– Дворецки? К нам гость. Я его впущу. А ты возвращайся сюда и наблюдай за видеокамерами.

– Вас понял. Уже иду, – глухо донеслось из динамика.

Артемис застегнул на все пуговицы дорогой пиджак, приобретенный у модного кутюрье, и чуть-чуть задержался у зеркала, чтобы поправить галстук. Секрет успешных переговоров состоит в. том, чтобы убедить противника, будто у тебя на руках все козыри. Тем более если этих самых козырей у тебя практически нет.

Артемис скорчил самую зловещую рожу, на какую только был способен. “Ты злобный, – сказал он себе, – злобный и очень умный. А еще решительный, ни в коем случае нельзя забывать о решительности. – Он взялся за ручку двери. – Теперь спокойно. Дыши глубже и старайся не думать о том, что, может, ты неправильно оценил ситуацию и сейчас схлопочешь пулю в лоб. Раз, два, три…” Артемис распахнул дверь.

– Добрый вечер, – произнес он, и лицом и голосом являя образец радушного гостеприимства. Но в то же самое время он был зловещ и умен, жесток и решителен.

Крут поднял руки, показывая пустые ладони, – универсальный жест, означающий: “Свою огромную жуткую пушку я оставил там, за углом”.

– Вы – Фаул?

– Артемис Фаул к вашим услугам. А вы?

– Майор спецкорпуса Крут. Вот мы и познакомились. Вы готовы продолжать переговоры?

– Разумеется.

Крут решил рискнуть:

– Тогда выходите наружу. Чтобы я мог вас видеть.

Лицо Артемиса разом стало жестким.

– Разве предыдущие уроки ничему вас не научили? Тот корабль? Ваши коммандос? Или я должен кого-нибудь убить, чтобы вы наконец поняли, с кем имеете дело?

– Нет, нет, – поспешно возразил Крут. – Я всего-навсего…

– Вы всего-навсего хотите выманить меня из дома, чтобы захватить, а потом обменять на своего офицера. Прошу вас, майор Крут, ведите игру хотя бы чуть более искусно или пришлите кого-нибудь поумнее.

Крут почувствовал, что к его щекам прилила кровь.

– Послушай, ты…

Артемис улыбнулся, он снова одержал верх.

– Хладнокровие – вот путь к плодотворным переговорам. Ваши методы несколько устарели.

Крут сделал несколько глубоких вдохов.

– Прекрасно, – в конце концов буркнул он. – Как скажете. Где вы предпочитаете вести переговоры?

– В доме, конечно. Я разрешаю вам войти, но помните, от вашего поведения зависит жизнь капитана Малой. Будьте осторожны.

Крут проследовал за хозяином по длинному сводчатому коридору. С портретов, выполненных в классическом стиле, строго смотрели многие поколения Фаулов. Наконец через дубовую дверь Артемис и Крут вошли в продолговатый совещательный зал.

За круглым столом были заранее приготовлены два места, вокруг были разложены блокноты, расставлены пепельницы и бутылки с минералкой.

Увидев пепельницу, Крут искренне обрадовался и тут же достал из кармана жилета наполовину скуренную сигару.

– Возможно, ты не такой уж варвар… – пробормотал он, выпустив огромный клуб зеленого дыма. Затем, проигнорировав минеральную воду, плеснул себе какой-то темно-красной жидкости из плоской походной фляжки. Выпил залпом, рыгнул и сел в кресло.