В 20-х и 30-х годах нашего века танцовщица и певица Джозефин Бейкер стала первой черной исполнительницей, достигшей уровня звезды первой величины в Фоли Бержер в Париже, а также первой чернокожей американкой, достигшей всемирной известности. Она покорила весь Париж после первого же своего выступления, станцевав чарльстон. Из одежды на ней при этом было украшение из красных и голубых перьев, укрепленное на бедрах.
Ее мать, Кэрри Смит, рассказала Джозефин, что ее отец был испанцем, которому родители запретили жениться на негритянке. Когда Джозефин была еще совсем ребенком, мать отправила ее жить к бабушке. У девочки был прирожденный музыкальный дар, по субботам она стала выступать в импровизированном оркестре, состоящем из соседей, таких же непрофессиональных музыкантов. Когда Джозефин вернулась к матери, та была уже замужем, и у нее появилось еще трое детей. Вся семья жила в однокомнатной лачуге в беднейшем районе Сент-Луиса. Как старший ребенок в семье, Джозефин рано начала работать. Она стирала и мыла полы в домах, где жили белые семьи, и до конца жизни запомнила жестокость и издевательства, с которыми она там иногда сталкивалась. Она запомнила и доброту одной белой семьи, Мейсонов, которые однажды взяли ее с собой в театр, куда она попала впервые в жизни, а затем и разрешили ей соорудить свой собственный самодельный театр в подвале их дома. Хозяйка выгнала ее из того дома после того, как сама Джозефина рассказал ей, что ее муж иногда заходит к ней в комнату ночью, когда она спит в кровати, смотрит на нее и тяжело дышит. В поисках работы 13-летняя Джозефин обратилась в местный театр и была туда принята. В тот же вечер она покинула Сент-Луис в качестве служанки певицы театра Бесси Смит. Позже, по совету Бесси Смит, она начала петь в хоре в клубе "Коттон" в Нью-Йорке. В 1925 году Бейкер выехала в Париж как участница"Негритянского ревю". Когда ее попросили выступить в Фоли Бержер, она несколько часов продержала ведро с кусочками льда около груди, чтобы упругость и форма той части ее тела не разочаровали бы зрителей. Во время дебютного выступления единственной деталью одежды на ней был пояс, сделанный из бананов. Ее дикие экзотические движения во время исполнения танца многократно отражались в зеркалах, стоящих за ее спиной. Бейкер танцевала, а затем, импровизируя, запела. В конце выступления Бейкер запрыгнула на стоящее на краю сцены банановое дерево и скрылась за его листьями. Ее проводил гром оваций. Потрясенные парижане поверили в то, что в этот вечер они наконец-то увидели настоящий образчик американского негритянского джаза. После первого же выступления Джозефин стала сенсацией Парижа и подлинной королевой Фоли Бержер.
Когда разразилась вторая мировая война, Бейкер стала активной участницей французского сопротивления. Она, в частности, сумела добыть и переправить союзникам оригинал итальянско-немецкого шифроблокнота. Мужем Бейкер был Жан Леон, бизнесмен еврейской национальности, что сразу же привлекло к ней внимание гестапо. Было принято решение уничтожить ее без лишнего скандала. Когда Джозефин была приглашена на обед самим Германом Герингом, ее предупредили, что ее горячее, блюдо из рыбы, содержит цианистый калий. Во время обеда, когда была подана рыба, Джозефин извинилась, поднялась и сказала, что ей нужно в туалет. Там она должна была спастись, выбравшись наружу через желоб, ведущий в прачечную. Геринг не позволил ей выйти. С пистолетом в руке он потребовал, чтобы она съела рыбу. Она выполнила его приказ, кое-как добралась до туалета, с трудом забралась в желоб и съехала вниз. Ее подхватили бойцы сопротивления, ожидавшие ее внизу, и немедленно отвезли ее в подпольную клинику, где ей тут же тщательно промыли желудок. Месяц Джозефин была на грани жизни и смерти, но затем ее здоровье постепенно восстановилось. Был распущен слух, что она умерла в Марокко. После этого отравления Джозефин потеряла все свои великолепные волосы и с тех пор всегда носила парик. За активное участие в сопротивлении Джозефин была награждена Военным крестом и Орденом Почетного Легиона.
После войны Бейкер опять вернулась на сцену. Для того, чтобы доказать, что всемирное братство возможно, она усыновила одиннадцать детей разных рас и религий, в том числе и из таких трудно совместимых между собой государств, как Корея, Алжир и Израиль.