Иные пути. Чужой

— Завтра поведешь Натана к фострцам. Его нужно устроить в крепости. Кем угодно, хоть разнорабочим, хоть ополченцем. Заранее обдумай с ним детали будущей работы, чтобы это не выглядело так, будто ему любая нужна только бы к ним попасть. Прослышал, мол, о барышах за услуги, скрылся от эвакуации э-э… Морфита, решив немного подзаработать. Будут спрашивать, почему ты его устраиваешь, ответишь: родственник он, дальний по матери. Очень дальний и видим впервые в жизни, слышали раньше о нем только. Уяснил?

Парня ошеломил такой напор.

— Дядя, да на кой мне с чужаком возиться?! У меня что, своих дел нету?

— Это не обсуждается. Все уже обговорено с отцом…

— Вот еще! Да кто он вообще такой, чтобы так рисковать? Сам же говорил, нельзя соваться к загорным пока не станет ясно, удержаться они здесь или нет. А если он что-нибудь там напортачит? К нам же и придут солдаты.

Сам того не зная, Руст практически дословно воспроизвел тираду, которую Клим высказал Витрилле.

— Так, твое дело сторона. Отвел на холм, сбагрил на руки и гуляй.

— Пускай сам идет.

— Никто не примет чужака без поручения местного, и кроме нас никто его признать своим не согласится.

— Да кому он вообще нужен? Пускай топает на все четыре. Чем мы ему обязаны?

Клим знал, над Рустом иногда посмеиваются за спиной, примеряя на него поговорку «с кем поведешься от того и наберешься», намекая на дружбу с дядей. Но теперь и сам Клим увидел в мальчишке свое доходящее до абсурда упрямство. Он пронизывал парня грозным взглядом, а тот уже не отводит пугливо глаза, а твердо стоит на своих позициях. Повзрослел… Куда только годы улетели? Вдруг Климу в голову пришла одна здравая мысль.

— Это ее просьба.

— Ее? — Не понял Руст.

— Нет, Ее.

— Ее? — Благоговейно произнес парень.

Все-таки некоторые вещи остаются прежними. Все забылось, разумные доводы поблекли, личное убеждение сменило направленность на противоположное, а лицо засияло, словно в предчувствии чуда. Впрочем, оно свершилось, только уже давно, когда Русту было всего семь лет от роду. Страшная болезнь ускоряла Уход ребенка, тело истаивало, оставляя обтянутый кожей скелет. Он бы не прожил и недели, когда появилась Витрилла. Никто ее не звал, более того, никто не мог взять в толк, откуда она появилась. В один момент двери распахнулись и посыпались приказы: разогреть воду, настоять чай из принесенных трав, простирать постель… Было тому виной отчаяние или колдовство ведьмы, но ее не осмеливались перечить. Племянник не запомнил тех событий, постоянно находился в бреду на грани жизни и смерти. Однако с тех пор не упускал момента разузнать о загадочной спасительнице побольше. Было такое подозрение у Клима, что Руст так рвется на охоту по этой же причине. Надеется, небось, встретиться с Ней. Чудак человек… Ведьма ведь она и есть ведьма, помогла и Клим поможет ей с Натаном, и будут они в расчете. Быть должником такой особы дело дрянное, тем более еще неизвестно, чем все закончится в итоге.

Расчет оказался верным. Руст больше не противился выпавшему заданию, а начал расспрашивать дядю о ведьме. Но тут уж было известно, как нужно отвечать, чтобы парень быстро отстал.

— Спросишь у отца.

Он пояснил тому причины, по которым необходимо взять Натана под опеку.

* * *

Руст поднялся ранним утром, справедливо полагая, что в это время легче найти людей, отвечающих за наем рабочих. Днем те шастают по всей строящейся крепости и выловить их будет так же трудно, как и заставить уделить пару минут для разговора. На этот раз кинжала брать не стал — могут проверить и за попытку пронести оружие наказать разной мерой строгости. Ему как молодому могут просто всыпать плетей, а если заподозрят в этом не глупость юнца, но конкретное намерение, то могут и казнить.

Парень уже собрал и пошел в комнату, где ночевали охотники. Они разослали вести в семьи об успешном завершении дела, однако самим придется еще несколько раз сходить в лес, пока не истекло время платного разрешения — нововведение Фострцев. Раньше, захотел — поймал рыбу, застрелил тетерева, а теперь на все бумага нужна. Скоро вообще за воздух платить придется.

Тихо прокравшись за занавеску, методом исключения он отыскал Натана на полу, тот укрылся фуфайкой отца с головой.

Руст хотел было уже подергать его за ногу, но внезапно импровизированное одеяло зашевелилось и чужак уставился на пришедшего.

— Вставай. — Коротко бросил Руст и так же бесшумно покинул комнату, вышел во двор.

Пели петухи в курятниках, возвещая округу о скором восходе Асора. С разных концов иногда звучал ленивый лай собак. Ни одно дуновение ветерка не тревожило начавшие желтеть и краснеть листья. Ну вот и пришел конец короткого лета, дороги скоро размоет осенними дождями. В это время раньше наступал период, если можно так выразиться, спячки. Все посевные уже давно убраны, погреба забиты до верху, а на чердаках подвешенные, словно гирлянды висят засушенные карпы, щуки и форели. Проходит «горячая» пора и наступает отдых.