Иные звезды

— Да, извини, я как-то забыл, что не на своем «Пламени», — тут же пошел на попятную Тифон. — Просто мне не привычно слышать, что кто-то может не знать о чужеродной расе, которая в свое время чуть не уничтожила все человечество…

— Так расскажи мне!

— Может, отложим это разговор на потом, а сейчас…

— Сейчас ты хочешь отправить МОЙ корабль в систему, где может быть противник, о котором я ничего не знаю. Рассказывай. Иначе корабль останется на месте и никуда не сдвинется.

— Ну хорошо, — сдался Тифон. — Черт, парень, ты без году неделя среди наемников. Может, не стоит вести себя…

— Тифон! — Демид говорил спокойно, но в его голосе отдавал сталью. — Если бы я был на борту «Пламени», который является неотъемлемой частью флота «Брабант» и где ты являешься одним из старших офицеров, то вел бы себя соответствующе. Но сейчас уже ты находишься на борту моего корабля.

Тифон улыбнулся.

— Быстро зазнался.

— А мне кажется, что вы просто с Вилгом пытаетесь «опустить меня с небес на землю», — хмыкнул Демид. — Я себе цену знаю. Так что не стоит пытаться. Итак, рассказ.

— Я не помню точно, когда это было… — начал Тифон. — То ли 3, то ли 4 столетия назад…

— 450 лет назад, — перебила его Терма.

— Ну может. Так вот, — нисколько не смутившись, продолжил Тифон. — Впервые дэусы появились у границ империи Раш, на тот момент одного из самых сильных государств в известной части галактики. Дэусы начали атаку на приграничные территории, принадлежавшие кланам и так называемым вольным баронам. Именно поэтому империя не вмешивалась — кланы и бароны часто устраивали набеги на территории империи, поэтому свара чужих с агрессивными соседями имперцам была только на руку. Однако ситуация очень быстро и кардинально изменилась — чужие быстро перемололи весьма воинственные, но слишком мелкие и держащиеся сами по себе племена и начали атаку уже на имперские территории. Выяснилось, что изначально дэусов считали чужими, внешне совершенно не похожими на людей. Однако в ходе нескольких битв имперцы заметили, что на стороне чужаков воюют бывшие солдаты вольных баронств и приграничных кланов. Причем совершенно добровольно, плечом к плечу с чужаками. Первые битвы были весьма ощутимыми для империи — она несла огромные потери. Затем началось затишье, продлившееся несколько месяцев. Имперские аристократы уже успели вновь вернуться к своим сварам возле трона, когда война полыхнула с новой силой. И каково же было удивление защитников, когда в рядах противников они увидели своих же солдат, командиров, аристократов. Те призывали не сопротивляться и примкнуть к противнику, обещая «великую революцию», «наказание всех виновных», «раздел всего поровну и честно» ну и многие другие лозунги, которыми принято разбрасываться при подобном. Империя была в таком шоке от предательства своих, как казалось, наиболее верных и лояльных солдат и офицеров, что чужаки практически без боя смогли захватить несколько дюжин систем. А затем имперцы очухались.

Ожесточенные бои длились несколько месяцев, однако империя медленно отступала. Дэусы уже не продвигались столь стремительно, как это было в начале войны, их успехи уже были не столь значительны. Но главным фактором, который однозначно указывал на их неизбежную победу, было то, что захваченные в плен люди империи всегда переходили на сторону агрессора. Вскоре выяснилось, почему. Оказалось, что дэусы не были одной разумной расой, а точнее — даже не являлись живыми. Дэусы — это огромная компьютерная сеть, которая захватывала разумных, подчиняя себе. Даже самый преданный империи боец после проведенных над ним операций становился безропотной и послушной куклой своих владельцев, выполнял любые задачи, не чураясь ничего. Если приказать ему убить себя — он убивал, заставить уничтожить всех родных этого некогда человека — он без тени сомнений сделает это.

Каждое сражение, даже каждая победа империи над врагом не приближала конец войне, а означала гибель самой империи — дэусы в каждом сражении восполняли свои потери за счет раненых или захваченных бойцов империи. И, казалось, спасения нет.