Иным Путём

-- Твой князь Ярга -- захватчик и убийца. У него нет права судить меня...

Увы, тупиковый коридор слишком короток для переубеждения строптивого образца. Извернувшись, асура впивается в 85 зубами, жалит сквозь сетку тонким рабочим щупальцем. Это не повредит изменённому наву, она просто даёт выход бессильной ярости, и тут же тихо произносит кодовое слово возврата.

-- Маленький ты ещё, меня удержать, -- шепчет она через мгновение, открывая глаза своего изначального тела. Брошенную химеру жалко до слёз, и предательство 85 ударило гораздо больнее, чем она готова себе признаться. Асура поднимается с узкого ложа в длинном ряду таких же, пустых. Защитники последней Железной Крепости разменивают свои последние жизни.

В дальнем углу кто-то отчаянно всхлипывает. Половинка, великий мастер утешать других? Ручьи слёз бегут по лицу девушки, пальцы судорожно стиснуты на рукояти короткого меча, направленного остриём в сердце. Сложно, очень сложно асуру зарезаться насмерть, ассистентка целителя обязана это знать.

-- Эй, ты что творишь?

Девушка вздрагивает, роняет меч. Просит глухим, перехваченным голосом:

-- Убей, пожалуйста. Я сама не могу. Не хочу попасть в плен второй раз.

-- Ну, и зачем я тебя лечила? Кто просил жить? Кто хотел стать воином и не пошёл в убежище? Иди, сражайся!

Не пойдёт: парализована ужасом. Глава лаборатории отчаянно корит себя, что не уследила за ассистенткой, позволила девушке сломаться. Лучше бы час назад выгнала её с этим клнком в коридор.

-- Не могу, -- навзрыд. -- Ты дала мне вторую жизнь, ты забери. Только не плен!

Хочется ударить, и возможно, это лучшее лекарство. Но старшая асура обнимает младшую, прижимает к себе. Рыдает сама, будто прорвало внутри какую-то плотину. Ещё немного, и останки разума потонут в слезах, ощущение времени уже утонуло.

-- Эй!

Женщины вздрагивают. Глава лаборатории оглядывается и шарахается: на неё смотрит живой комендант Крепости. Только что возродился...

-- Брат!

Асур качает головой, на лице горестное, неловкое выражение:

-- Простите, нет. Комендант убит. Мне настроили артефакт на это тело, когда я потратил оба своих.

Асура уже поняла свою ошибку: воин иначе говорит, иначе двигается.

-- Кто настроил?!

-- Ваш маг. Прошлый раз мы попали сюда одновременно.

-- Где он сейчас?

-- Не знаю. Если не взяли в плен, скоро будет опять здесь.

Воин спешит в арсенал, асура смотрит ему вслед и усмехается сквозь слёзы. Сперва её возмутила подмена. Но маг прав, и сам погибший комендант не возразил бы против такого послесловия своей жизни. Какая разница, кто поднял боевое знамя Крепости и понёс дальше?

Асура смотрит на ассистентку. Та успокоилась, но спокойствие дурное, обречённое. Девушка шепчет.

-- Поверь, я очень благодарна тебе за полгода жизни. Правда, благодарна. А теперь помоги умереть. Ты можешь. Быстро и безболезненно. Пожалуйста, пока они не пришли сюда. Я знаю, они скоро придут. Я не хочу, чтобы меня снова рвали на куски. Помоги, ты можешь.

-- Да, помогу. Соображала бы ты чуточку, сделала бы сама.

Асура настраивает артефакт возвращения не на тело -- на пустоту, в никуда. Вкладывает в ледяные дрожащие пальцы:

-- Хочешь умереть, скажи слово. Только.., -- хочет сказать: "Не спеши".

-- Благодарю тебя за всё. Прощай, -- зажмурив глаза, девушка выговаривает кодовое слово и падает замертво.

Асура рычит, будто нав в клетке. Подбирает с пола меч, обещает немедленно напоить благородный металл чёрной кровью.

Клинок в руках: прямой, сияющий луч. Она не убила пока ни одного гарку, но ранила, кажется, двоих. Враги заняли арсенал, ворвались в лабораторию и теснят последних уцелевших светлых. Вот упал тот, с кем она оборонялась спина к спине. А вот она сама не выставила щит, не увернулась, не отмахнулась мечом от летящего в лицо клубка тьмы. Мир гаснет, и это не похоже на старую знакомую -- смерть.

Это плен. Асуру жёстко встряхивают за волосы, вздёргивают на ноги. Сознание неохотно возвращается. Ощущения услужливо доносят рассудку: она без энергии, крепко связанная, голая.

-- Точно! Та самая тварь, что сдохла у Сельги в руках.

-- Такая же, но без щупалец, -- твёрдые пальцы скользят по коже от яремной выемки до пупка. -- Я сканировал, обычная асура.

-- Больше не сдохнешь, пока не позволим, -- удар под рёбра. -- Не смей притворяться падалью, когда находишься перед князем Яргой.

Асура распахивает глаза и сразу упирается взглядом в три высокие фигуры в тёмных балахонах. Вокруг толпа навов. Рядом жалкая кучка пленных асуров: большинство без сознания. Бывшая глава лаборатории не глядит ни на своих, ни на гарок. Уставилась на ближний балахон, будто птичка на змею. Под глубоким капюшоном не видно лица, лишь мерцают два жёлтых, хищных огня.