Инженеры Кольца

– Луис, вам нужен дроуд? – спросил Хиндмост.

Луису он был нужен, однако…

– Пока нет.

– Вы спали одиннадцать часов.

– Возможно, я приспособился ко времени Кольца. Вы что-нибудь сделали?

– Я получил лазерные спектрограммы корпусов кораблей. В основном это сплавы железа. Затем я провел сканирование глубинным радаром: по две проекции для каждого из четырех кораблей. Пока вы спали, я передвинул «Иглу». У Кольца есть еще два космопорта, расположенные через сто двадцать градусов вдоль его окружности. На них я обнаружил еще одиннадцать кораблей и изучил состав их корпусов. Детали с такого расстояния изучить было невозможно.

Проснулся Чмии, потянулся и присоединился к Луису, стоявшему у прозрачной стены.

– А наши поиски лишь поставили новые вопросы, – сказал он. – Один корабль оставлен целым, а три разобраны. Почему?

– Возможно, Халрлоприллалар могла бы объяснить нам, – сказал Хиндмост. – Однако вернемся к основному вопросу. Где находится устройство для трансмутации?

– Здесь у нас нет никаких инструментов. Пустите нас в посадочную шлюпку, и мы воспользуемся экранами навигационной палубы.

Восемь экранов горели вокруг изогнутого подковой пульта управления посадочной шлюпки. Чмии и Луис изучали схемы устройства кораблей с двигателями Баззарда, созданные компьютером по результатам глубинного сканирования.

– Это напоминает мне, – сказал Луис, – одну компанию, проводившую работы по добыче. У них было три корабля, и они гоняли их, пока что-то не выходило из строя: начиналась утечка воздуха или что-то подобное. Четвертый корабль прибыл позднее… Ммм… но почему четвертый экипаж не ободрал свой собственный корабль?

– Это мелочи. Нам нужен только трансмутатор. Где он?

– Мы не смогли опознать его, – вставил Чмии.

Луис внимательно изучал данные глубинного сканирования кораблей.

– Будем действовать методически. Что НЕ является трансмутационной системой? – Пользуясь световой указкой, он провел несколько линий на изображении неповрежденного корабля. – Эта пара тороидов, окружающих корпус, должна быть генератором таранного поля. Баки с топливом здесь. Смотровые шахты здесь и здесь и здесь… – По мере того как он показывал, Хиндмост убирал секции корабля с экрана. – Ядерный привод занимает всю эту секцию. Здесь двигатели для посадочных опор. Уберите их тоже. Дюзы здесь, здесь и здесь, трубы, по которым проводится плазма от небольшого ядерного реактора, здесь. Батареи. А эта штука, направленная на середину корпуса… как же ее называла Прилл?

– Чилтанг броне, – подсказал Чмий. – Она временно размягчает материал Кольца, делая его проницаемым. Они пользовались ею вместо воздушных шлюзов.

– Верно. – Луис продолжал с энтузиазмом и скрытым весельем. – Так… вряд ли они держали магический трансмутатор в жилых помещениях, но все-таки… Спальные комнаты здесь, центры контроля здесь, здесь и здесь, кухня…

– Может, это.

– Нет, мы думали об этом. Это всего лишь автоматическая химлаборатория.

– Продолжайте.

– Сад здесь. Сточные воды перерабатываются в пищу. Воздушные шлюзы…

Когда Луис закончил, корабль исчез с экрана. Хиндмост старательно вернул его на место.

– Что вы пропустили? Даже если трансмутатор разобрали, должно остаться место, где он находился.

Это становилось забавно.

– Слушайте, если они действительно держали свое топливо снаружи – свинец, намотанный на корпус, – тогда зачем им внутри бак с водородом? Может, трансмутатор находился здесь? Ему требовалась мощная изоляция… или охлаждение жидким водородом.

– Но тогда как они убрали его оттуда? – спросил Чмии, прежде чем это сделал Хиндмост.

– Может, с помощью чилтанг броне с другого корабля. Все ли топливные баки пусты? – Он взглянул на изображения других кораблей. – Да… Ну хорошо, мы будем искать трансмутаторы Кольца, а когда найдем, они могут оказаться неисправны. Вспомните о чуме.

– Рассказ Халрлоприллалар о бактерии, которая поедает сверхпроводники, есть в наших записях, – сказал Хиндмост.

– Что поделать, она действительно немногое могла нам рассказать, – заметил Луис. – Ее корабль проделал долгий путь, а когда вернулся обратно, оказалось, что цивилизации Кольца больше нет. Все, где использовались сверхпроводники, остановилось. – Интересно, сколько было правды в рассказе Прилл об упадке городов. Но как бы там ни было, что-то ведь уничтожило ведущую цивилизацию Кольца? Кстати, сверхпроводники – это тоже довольно необычно. Мы перестали использовать их где бы то ни было.

– Тогда мы можем починить трансмутаторы, – сказал Хиндмост.

– Что?

– На борту посадочной шлюпки вы найдете сверхпроводящие провод и ткань. Это не те сверхпроводники, которыми пользовались на Кольце, поэтому бактерии их не тронут. Я думал, нам понадобятся товары для торговли.

Луис сохранил на лице бесстрастное выражение, однако заявление Хиндмоста поразило его. Откуда мог кукольник так много знать о мутантной чуме, убившей машины Кольца? Луис вдруг перестал сомневаться в существовании этих бактерий.

Чмии ничего не заметил.