Инженеры Кольца

Луис заскользил влево, вдоль пути, который они проделали от места падения «Лгуна», и вскоре достиг воды, широкого отростка Великого Океана. Двадцать три года назад они остановились в виду этого залива. Луис двинулся обратно, выискивая продолговатое облако, но глаза бури не было.

– Вызываю Хиндмоста! Во имя Кдапта, финагла и Аллаха я вызываю тебя, Хиндмост! Ненис! Вызываю…

– Я здесь, Луис.

– Отлично! Я в библиотеке летающего города, в комнате карт. Поищите записи Несса о комнате карт, которую мы…

– Я помню, – невозмутимо ответил кукольник.

– Так вот, та комната карт показывала старые записи, а эта – настоящее время!

– Вы в безопасности?

– В безопасности? А, да, вполне. Я использовал сверхпроводящую ткань, чтобы обзавестись друзьями. Однако я сижу здесь в ловушке: даже если бы я мог купить выход из города, мне еще нужно миновать пост Людей Машин на Небесном Холме. Я, пожалуй, не буду пытаться вырваться.

– Разумно.

– Какие новости у вас?

– Их две. Во-первых, я получил голограмму двух других космопортов. Все одиннадцать кораблей разрушены.

– Двигатели Баззарда сняты со всех?

– Да, со всех.

– Что еще?

– Не ждите помощи от Чмии. Посадочная шлюпка села на Карту Кзина в Великом Океане. Я должен был догадаться раньше: кзин спятил и увел корабль с собой.

Луис мысленно выругался. Он узнал этот невозмутимый, бесстрастный тон. Кукольник был явно расстроен и утратил контроль над нюансами человеческой речи.

– Где он? Что собирается делать?

– Через камеры посадочной шлюпки я видел, как он облетел Карту Кзина и нашел крупный морской корабль…

– Я тоже нашел его.

– Ваши выводы?

– Они пытались изучить или колонизировать остальные Карты.

– Да. В известном космосе кзины завоевывали другие звездные системы. Здесь, на Карте Кзина, они, должно быть, научились смотреть через океан, ведь космических кораблей у них, разумеется, нет.

– Конечно. – Первый шаг в развитии космического транспорта заключался в выводе чего-нибудь на орбиту. На Кзине первая космическая скорость составляла шесть миль в секунду, а на Карте Кзина она равнялась семистам семидесяти милям. – Они не могли построить много таких кораблей – где взять столько металла? И путешествия эти должны длиться десятилетиями. Интересно, откуда они вообще знают о других Картах?

– Можно предположить, что они сумели запустить телескопические камеры, размещенные на борту ракет. Такие приборы можно сделать достаточно быстро, а ракету не обязательно выводить на орбиту, она может подняться и упасть обратно.

– Интересно, добрались ли они до Карты Земли? Это еще сто тысяч миль за Марсом, а Марс – неподходящее место для перевалочной базы. – Что могли кзины найти на Карте Земли? Только homo habilis или защитников расы Пак тоже? – Справа расположена Карта Дауна, а мир в направлении против вращения мне неизвестен.

– Мы знаем его. Местные жители обладают общинным разумом и вряд ли когда-нибудь полетят к звездам. Их кораблям потребуется поддержка всего улья.

– Они гостеприимны?

– Нет, они воевали с кзинами. А кзины явно отказались от покорения Великого Океана. Похоже, они используют большой корабль, чтобы закрыть гавань.

– Вот как? Я полагаю, это и местонахождение правительства. Однако мы говорили о Чмии.

– После разведочного полета над Картой Кзина он завис над большим кораблем. Поднялась авиация и нанесла по нему удар ракетами. Чмии позволил им сделать это, и ракеты не причинили ему вреда, а затем сам уничтожил четыре самолета. Остальные продолжали атаковать, пока не израсходовали топливо и боезапас. Когда они вернулись на корабль, Чмии опустился следом. Сейчас посадочная шлюпка находится на платформе боевой рубки большого корабля. Атаки продолжаются. Луис, может, он ищет союзников против меня?

– Успокойтесь, ему все равно не найти ничего, что могло бы пробиться сквозь корпус Дженерал Продактс. Они не могут повредить даже посадочную шлюпку..

Долгая пауза, затем:

– Возможно, мы правы. Авиация использует водородные двигатели и ракеты с химическим горючим. Как бы то ни было, мне придется спасать вас самому. Ждите зонд, когда стемнеет.

– А как же краевая стена? Вы говорили, что трансферные диски не действуют через скрит.

– Я использовал второй зонд, чтобы установить на краевой стене пару дисков. Они будут работать как трансляторы.

– Пусть будет так. Я в здании, похожем на волчок, на самом край города. Пусть зонд повисит, пока мы решим, что делать. Я не уверен, что уже хочу уходить.

– Это необходимо.

– Но ведь ответы на все наши вопросы могут быть прямо здесь, в Библиотеке!

– Вы уже чего-то добились?

– Так, по мелочам. Все, что знал народ Халрлоприллалар, находится где-то в этом здании. Кроме того, я хочу поговорить с гулами – они мусорщики, и, похоже, бывают везде.

– В общем, у вас лишь возникли новые вопросы. Очень хорошо, Луис. У вас есть несколько часов – как стемнеет, я пошлю за вами зонд.

22. БОЛЬШОЕ ВОРОВСТВО

Кафетерий находился посредине здания, и Луис возблагодарил судьбу за небольшой подарок: Строители Городов были всеядными. Тушеному мясу с грибами не хватало соли, но оно заполнило пустоту в животе Луиса.