Инженеры Кольца

– Около сорока часов. Я разогнал корабль до тысячи миль в секунду, а при такой скорости требуется пятикратное ускорение, чтобы придерживаться избранного пути.

– Мы можем выдержать и тридцатикратное. Вы слишком осторожны.

– Мне известно ваше мнение об этом.

25. СЕМЕНА ИМПЕРИИ

За изогнутым потолком мимо проносилась изнанка Кольца.

С расстояния в тридцать тысяч миль на скорости в тысячу миль в секунду разглядеть что-либо на покрытой пенистым веществом поверхности было весьма сложно. Мальчик в конце концов лег спать на оранжевый мех, но Луис продолжал смотреть. Его мучило сомнение, не обрек ли он их всех на смерь.

Наконец Хиндмост сказал женщине:

– Достаточно..

Луис вскочил с колеблющейся поверхности.

Харкабипаролин массировала горло, и оба они смотрели, как Хиндмост прокручивает четыре украденные ленты через читающую машину.

Это заняло всего несколько минут.

– Теперь это задача компьютера, – сказал кукольник. – Я задал ему несколько вопросов, и, если ленты содержат ответы, максимум через несколько часов мы их получим. Луис, а если нас не устроят ответы?

– Сначала скажите, что это за вопросы.

– Есть ли сведения о ремонтных работах, проводившихся на Кольце? Если да, поступала ли ремонтная техника из какого-то одного источника? Есть ли район, в котором ремонт проводился чаще, чем в других? Есть ли участок Кольца, отремонтированный лучше других? Локализация всех упоминаний о существах, похожих на Пак. Изменяется ли стиль доспехов по мере удаления от центральной точки. Каковы магнитные свойства основания Кольца и скрита вообще?

– Хорошо.

– Может, я что-то пропустил?

– Пожалуй. Нам нужен наиболее вероятный источник лекарства бессмертия. Скорее всего, это Великий Океан, но все равно задайте этот вопрос.

– Хорошо. А почему Великий Океан?

– Во-первых, это довольно очевидно, а во-вторых, мы нашли всего один образец этого лекарства – у Халрлоприллалар. А ее мы встретили вблизи Великого Океана. – А еще потому, подумал Луис, что мы разбились там. Счастье Тилы Браун воздействовало на вероятность и могло привести нас прямо к Ремонтному Центру еще в первый раз. – Харкабипаролин, как по-вашему, мы что-то упустили?

– Я не понимаю, что вы делаете, – скрипуче ответила она.

Как объяснить ей это?

– Наша машина запомнила все, записанное на ваших лентах. Мы попросили ее порыться в памяти и ответить на несколько вопросов.

– Спросите ее, как спасти Кольцо.

– Наши вопросы более конкретны. Эта машина может запоминать, сопоставлять и делать выводы, но она не может думать сама. Для этого она слишком мала.

Женщина покачала головой.

– А что, если ответы будут неверны? – настаивал Хиндмост. – Мы уже не можем спастись бегством.

– Придумаем что-нибудь еще.

– Я уже думал об этом. Нужно будет выйти на полярную орбиту вокруг солнца, чтобы уменьшить риск столкновения с обломками Кольца. Я помещу «Иглу» в статическое поле, чтобы дождаться спасателей. Возможно, они никогда не придут, но лучше это, чем то, что ждет нас здесь.

Может, так все и произойдет, пришло на ум Луису. Вслух он сказал:

– Отлично. У нас еще пара лет, чтобы найти лучший выход.

– Меньше. Если…

– Да замолчите же наконец!

Измученная библиотекарша опустилась на водяную постель, имитация меха кзина сморщилась под ее телом. Женщина на мгновение застыла, затем осторожно легла на спину. Мех продолжал волноваться, и в конце концов женщина расслабилась, позволив этим движениям укачивать себя. Каваресксенджаджок что-то протестующе буркнул сквозь сон и повернулся на бок.

Библиотекарша выглядела очень привлекательно, и Луис изо всех сил боролся с желанием лень с ней рядом.

– Как вы себя чувствуете?

– Уставшей и совершенно несчастной. Увижу ли я когда-нибудь свой дом? Если придет конец… то есть когда он придет… я бы хотела встретить его на крыше Библиотеки. Впрочем, цветы к тому времени погибнут, не так ли? Сгорят и замерзнут.

– Да. – Луис был тронут, он и сам наверняка не увидит больше своего дома. – Я попытаюсь доставить вас обратно. А сейчас вам нужно поспать. И помассировать спину.

– Нет.

Странно. Разве не принадлежала Харкабипаролин к Строителям Городов, народу, который правил Кольцом главным образом с помощью сексуальной привлекательности? Порой было трудно помнить, что отдельные личности чужих видов могут отличаться друг от друга, как и люди.

– Служители Библиотеки, – сказал Луис, – выглядят скорее священниками, чем живыми людьми. Вас учат воздержанию?

– Пока мы работаем в Библиотеке – мы обязаны воздерживаться. Но я воздерживалась по своей воле. – Она приподнялась на локте и смотрела на него. – Нас учили, что все другие виды жаждут заняться РИШАТРА со Строителями Городов. То же самое испытываете вы?

Он подтвердил.

– Надеюсь, вы можете контролировать себя.

Луис вздохнул.

– Ненис, конечно, да. Мне уже тысяча фаланов, и я научился отвлекать себя от этого.

– Каким образом?

– Обычно я обращаюсь к другой женщине.

Харкабипаролин не улыбнулась.

– А если другой женщины нет?