Ириш Иралис (СИ)

Окстис не отпускал меня от себя ни на шаг, вопреки регламенту протанцевав три танца подряд. Он тонко шутил, заставляя меня поневоле улыбаться и смущенно опускать взгляд. На меня только слепой не глазел всепонимающим и осуждающе-завистливым взглядом. Все присутствующие записали в новые фаворитки императора.

В толпе танцующих мелькали Шиан, Ивар, Юлисса и Алирау. Граф Орташ исчез.

* * *

— Ириш, я решил сам показать вам имение Арант и представить челяди, чтобы не было никакого недопонимания, — мягко произнес Окстис, остановившись в одной из многочисленных богато отделанных шелками и позолотой гостиных.

В распахнутое окно лились запахи цветущего весеннего сада. Надрывались ночные певчие птицы, оглашая окрест мелодичными руладами. Недвусмысленное появление Окстиса со мной в имении на ночь глядя говорило само за себя. Я понимала, что королевские милости не даются просто так и настало время расплачиваться за титул и земли. Я кусала губы, когда он не смотрел в мою сторону. Таким как он не отказывают, если не хотят гнить в казематах или подыхать с голоду. Император очаровывал манерами, но совсем не привлекал меня как мужчина. А как отвертеться от положения фаворитки и не загреметь в императорские пыточные, не знала. Ахала и восхищалась роскошной обстановкой имения, стараясь быть убедительной и не выдать своего волнения.

— Я очень благодарна вам, ваше величество, — пролепетала, склонившись в почтительном реверансе. — Но где же сам герцог Арант?

— Барон Дофу, дорогая. Я полагаю, у себя в родовом имении, — равнодушно отозвался Окстис, отрываясь от окна, где слушал местного соловья. — И давайте договоримся. В неформальной обстановке, просто Окстис.

Я нервно теребила кружевную оборку платья, грозя совсем ее оторвать.

— Я же ничего не сделала такого, чтобы заслужить столь ценный дар, ваше величество… Окстис. А герцог, чтобы лишится всего этого, — обвела руками окружающую роскошь.

Я почувствовала, как стоящий рядом мужчина закаменел, присела в реверансе и опустила голову ниже положенного по статусу. Не стоило упоминать про опального герцога. Мое ли дело осуждать имперские решения?

— Ралина, никогда не оспаривайте мои решения, — изменившимся тоном произнес император. — Герцогство Арант жаловано его деду, герою Прорыва. В его обязанности вменялось следить за ситуацией с феями. И он, а потом и его сын хорошо справлялись. Но нынешний наследник пренебрег обязанностями, а я не прощаю пренебрежения на службе.

Почтительно склонилась в реверансе, молча прося прощение за дерзость.

И кто меня за язык тянул?

Пальцы ласково коснулись плеча, разрешая подняться. Император стоял совсем рядом. Дыхание шевелило выбившиеся из прически локоны и холодило пылающие щеки. Он улыбнулся моему смущению и протянул черный бархатный футляр.

— Примите, Ириш, это ваше по праву, — император наклонился, почти касаясь виска губами, передавая футляр.

Мои ледяные ладони коснулись его горячих, и нас словно током ударило. Трясущимися пальцами раскрыла застежку, и футляр распахнулся. На белом атласном ложе покоилась диадема из белого золота, украшенная редким сиреневым жемчугом и розовым бриллиантами. Рядом лежало кольцо, исполненное в той же манере.

Окстис поднял сокровище и пристроил мне на лоб, умело закрепив в волосах.

— Благодарю, ваше величество. Она прекрасна!

— Просто Окстис. Мы же договорились, — чуть нахмурился император.

Кольцо легко скользнуло на правый безымянный палец и тут же сжалось по размеру. Император не спешил выпускать мою руку. Мои пальцы дрожали от волнения, согреваемые чужой ладонью. Я опускала глаза, стараясь не встречаться взглядом с Окстисом.

— Ириш, я вам так не приятен? — прозвучал вопрос, и я мысленно надела рубище и отправилась в каземат.

— Нет, что вы ваш… Окстис. Вы очень галантны и очаровательны. Это я… — запнулась, пытаясь отыскать нужное слово, — неуклюжая. Я в положении. Наверно поэтому.

Подняла взгляд, надеясь, что весть о моей беременности отпугнет императора, и он не станет притязать на мое тело.

— Не рады ребенку? Он нежеланный? — нахмурился мужчина, всматриваясь в мое лицо, истолковывая мои слова превратно.

— Дети — это счастье. Как они могут быть нежеланны. Я еще не свыклась с мыслью, что стану матерью, но… — запинаясь, объясняла, как могла свое нервное состояние.

Окстис улыбаясь, нежно коснулся пальцами висков, лаская кончиками пальцев, очертил овал лица, с удовольствием разглядывая и любуясь каждой черточкой. Во взгляде мелькнула болезненная жадность и нетерпение, которое сдерживать давалось с большим трудом. Он медленно наклонился. Слово застряло у меня в горле. Я со страхом ждала поцелуя, понимая, что на него придется ответить, хоть я этого совсем не хочу. Красивые губы приблизились, я сглотнула, сдерживаясь, чтобы не отпрянуть и почувствовала легкое касание ко… лбу. Мужчина тут же отстранился и, едва кивнув, повинился: