Исчезла любимая

– Итак, что же произошло со святой недотрогой? Вы же пришли сюда не для того, чтобы сообщить мне, что она собирается родить и пригласить меня на крестины?

– Нет.

Еще никогда в жизни Карсон не испытывал подобного стыда. Несмотря на беспокойство, которое внушала ему судьба Шеннон, он с трудом, чисто по-мужски, болезненно реагировал на присутствие Чирли, может быть, из-за сходства между сестрами. С другим цветом волос и более резким голосом, Чирли походила на Шеннон, но была более взрослой и знающей жизнь. У Карсона осталось лишь одно желание: чтобы она побыстрее надела на себя хоть какой-то пеньюар или что-нибудь в этом духе.

Как будто прочитав его мысли, блондинка подобрала какое-то платье, валявшееся в ногах кровати.

– Простите меня, Джеймс, что я так плохо приняла вас, – произнесла она, натягивая платье. – Но я провела ужасную ночь, и мне кажется, что у меня до сих пор сухая глотка. – Слегка шатающейся походкой она приблизилась к комоду, взяла бутылку и налила себе приличную порцию спиртного. – Но ведь не каждый же день моя сестра выходит замуж за типа, у которого такое хорошее место в нефтяной компании. – Свой диалог она продолжила после того, как проглотила виски, скорчив гримасу. – В сущности, с тех пор как вы поженились, я праздновала это каждый вечер. Вы не желаете последовать моему примеру?

– Нет, благодарю.

Чирли легко приняла его отказ разделить компанию.

– Не извиняйтесь... Существует множество мужчин, которые чувствовали бы себя значительно лучше, если бы поступали подобно вам. – Она снова наполнила стакан и уселась на кровать. – А чем я вам обязана? Этот ваш визит... И почему вместе с вами не пришла Шеннон?

Карсон мучительно размышлял, как ему следует ввести ее в курс дела, но ничего не придумал.

– Ну, не стойте истуканом, – проговорила она и переложила нижнее белье со стула на кровать. – Садитесь.

Чирли взбила подушку и удобно устроилась в кровати, уставившись на Карсона поверх стакана, который держала на полусогнутом колене.

– Итак, вы Джеймс Карсон. Должна признаться, что моя сестра выбрала себе хорошего парня. Святоша, недотрога; такая, как она, могла выбрать и слюнтяя. Но вы кажетесь мне мужчиной, настоящим мужчиной. Ничего удивительного в том, что малышка была так довольна.

Она обследовала кучу беспорядочно лежащих на ночном столике бумаг и, продолжив свои поиски, нашла среди пачек писем то, что искала. Это оказалась почтовая открытка, на которой был изображен кемпинг с пляжем, где они провели свой медовый месяц.

– Послушайте-ка! – повелительным тоном произнесла она, надевая очки:

– "Моя дорогая Чирли!

На этой открытке изображен пляж, на котором мы проводим наш медовый месяц. Нашего трейлера нет среди тех, которые видны на этой карточке, но он совершенно похож на тот, который находится справа...

Я тебя очень прошу, Чирли, не будем больше ссориться. Мой Джеймс настолько хорош со мной, настолько великодушен, что я даже не знаю, о чем бы я могла еще мечтать.

Твоя очень счастливая Шеннон".

И так как Карсон не отреагировал, Чирли посмотрела на него поверх очков.

– Но что же с вами случилось? Вы не хотите быть друзьями?

Карсон развернул газету.

– Вы не читали вечерней газеты? – осведомился он.

Ответ был заранее известен, но Чирли нужен был повод, и она выпила еще глоток.

– Даже утренних... – заявила она. Потом она сняла очки и, наморщив брови, выпрямилась. – Скажите же наконец! – воскликнула она. – Для молодожена вы ведете себя довольно странно. С Шеннон ничего не случилось? Я знаю, она немного презирала меня, и вполне возможно... – Чирли спустила ноги на пол, и голос ее зазвучал еще резче: – Но послушайте, что я вам скажу, Карсон! Если вы причинили Шеннон зло, я вырву все ваши волосы!

Карсон ограничился тем, что протянул ей газету. Чирли потратила немного времени на то, чтобы прочитать необходимое.

– О, нет! Только не Шеннон! Только не моя младшая сестренка!

Глава 4

Это произошло так быстро, что Карсон не успел опомниться. Только что сидевший на стуле, секундой позже он оказался распростертым на полу возле опрокинутого стула, а девица, сидя верхом на его груди, царапала его ногтями и пыталась ударить пустым стаканом.

– И в это время вы смотрели на все происходящее и ничего не делали?! – всхлипывала Чирли. – Я вас предупредила. Я вас убью, большой дурень! Я вас убью!

Прежде всего, Карсон постарался обезопасить лицо и глаза. Он надеялся, что девица скоро успокоится. Затем, поняв, что драчка затягивается, он схватил Чирли за руки, уложил ее на пол и силой удерживал в таком положении. Но прежде чем добиться этого, ему пришлось повозиться с ней, и это привело к тому, что, вырываясь, она опрокинула ночной столик. Лампа, стоявшая на нем, упала на пол и разбилась.

Положив ладонь на ее рот, Карсон жестко проговорил: