Исчезла любимая

Сделав над собой усилие, чтобы сосредоточиться над делами, он открыл шкаф и стал заниматься платежными документами. Все деньги, предназначенные в уплату за разработку земель Хемета, были на месте, аккуратно связанные в пачки. Он положил деньги обратно в несгораемый шкаф. Карсон только было собрался снять трубку внутреннего телефона, чтобы позвонить Томсону, как раздался звонок городского аппарата. Карсон поспешно снял трубку.

— Карсон слушает.

— Вас спрашивает какая-то женщина, — сообщила телефонистка. — Она отказывается назвать свое имя, но настаивает на срочном разговоре с вами. Можно подумать, что она плачет.

Одно мгновение Карсон надеялся, что это Шеннон, но услышал голос Чирли.

— Будет лучше, если вы сейчас же вернетесь, Джеймс, — и она заплакала.

Карсон с такой силой сжал трубку, что его раненая рука заболела.

— В чем дело? Что случилось, Чирли? Полиция нашла Шеннон?

На другом конце линии Чирли пыталась взять себя в руки.

— Нет.

— Тогда что происходит?

— Я не могу сказать вам этого по телефону. Возвращайтесь, пожалуйста, Джеймс. Я вас умоляю! Поскорее…

Обычно Карсону требовалось двадцать минут на дорогу от завода до дома. Сейчас он покрыл это расстояние почти за десять минут в сопровождении машины с двумя людьми, которые не отставали от него, но и не остановили его за превышение скорости.

Чирли ждала его. Она открыла ему дверь раньше, чем он успел достать ключ. Затем она закрыла дверь и опустила засов. Карсон нервно прошел в гостиную.

— Ну, что? — осведомился он.

Вместо ответа Чирли взяла с низенького столика грязный конверт и протянула его Карсону.

— Это принес нарочный, и я вам сразу же позвонила по телефону. Послание адресовано вам, но я позволила себе вскрыть конверт. Я подумала, что вы не рассердитесь на меня за это.

— Что там такое?

— Взгляните сами.

Конверт содержал кусок плотной бумаги или картона. Карсон дал ему выпасть из конверта и немедленно пожалел об этом. Это была фотография Шеннон в цвете, довольно благопристойная. Шеннон, обнаженная, лежала на кровати, которая была в полном беспорядке… В стыдливом порыве она пыталась отвернуть лицо и прикрыть наготу обеими руками, но сквозь ее спутанные волосы можно было рассмотреть полные ужаса глаза.

— Мерзавцы! — выдохнул Карсон. — Гнусные мерзавцы! Я их уничтожу! — он направился к двери.

— Куда вы идете? — спросила Чирли умоляющим голоском.

— Показать это Уэнси. Он сидит в машине вместе с другими людьми возле дома. Может, теперь они перестанут терять время зря и примутся за поиски. Разве вы этого не понимаете? Эта фотография оправдывает меня, она доказывает, что я не убивал Шеннон.

Тем же умоляющим голоском Чирли проговорила:

— Посмотрите на обороте карточки.

Карсон быстро перевернул фото. Послание, нацарапанное и частично наклеенное из газетных букв, гласило:

«Это для того, чтобы сообщить, что миссис Карсон еще жива. Но не показывайте это письмо фликам, чтобы не ускорить ее конец. Если вы хотите увидеть ее живой, соберите все деньги, которые вы сможете достать, в мелких купюрах и ждите, пока не получите сигнала. Мы не шутим. Если вы покажете это письмо фликам или бородатому, мы сдерем кожу с вашей жены. Нет надобности говорить, как мы это сделаем».

— Теперь вы понимаете, почему я не могла сказать вам этого по телефону?

— Понимаю…

— По-моему, нужно выбирать: или вы доказываете, что не убивали Шеннон, или следуете указаниям бандитов, если надеетесь найти Шеннон живой.

Глава 9

Совершенно ошеломленный, Карсон налил себе стакан виски и сделал то же самое для Чирли, ни о чем у нее не спрашивая.

— Вы говорите о выборе… — пробормотал он.

— Да, — подтвердила Чирли. — Что же вы намерены предпринять в данной обстановке, Джеймс?

Он удивленно посмотрел на нее.

— У меня нет выбора. Шеннон моя жена. Я соберу все, что смогу, и буду молить бога, чтобы этого хватило. Потом буду ждать, что скажут похитители.

— Это как раз то, на что я надеялась. Но что они имели в виду, написав о бородатом?

— Похищение относится в данном случае к делам, которыми занимаются агенты Федерального бюро расследований, — пояснил Карсон. — «Бородатый» — это прозвище агентов ФБР.

Он поставил стакан, до которого даже не дотронулся губами, и приблизился к окну, чтобы раздвинуть шторы и посмотреть на улицу. Теперь, когда Уэнси и его коллеги были обнаружены, они даже не пытались скрываться. Их машина стояла перед домом. Карсон продолжил: