Исчезнувший мир

Однако раньше, чем они смогли двинуться в путь к озеру, недалеко от них из леса вышли несколько огромных мастодонтов. Это были похожие на слонов животные, но с более вытянутым черепом, более коротким хоботом и четырьмя короткими бивнями. Они медленно и важно шагали к озеру, чтоб напиться и выкупаться.

Мастодонты направлялись к месту, где грелись крокодилоподобные диплоцинодонты. Те, как только увидели, что к ним приближаются мастодонты, быстро очнулись от дремоты и не мешкая соскользнули в воду, исчезнув в глубине или в сплетении водных растений и своим неожиданным появлением перепугав множество самых разнообразных рыб.

Когда мастодонты подошли к берегу озера, двинулось в путь и стадо палеомериксов. Однако они не могли идти на водопой к знакомому месту, так как там уже были мастодонты. Поэтому вожак стал искать другое место, где все могли бы спокойно утолить жажду. Он продвигался вперед осторожно, потому что берег здесь был крутой. Когда они прошли через чащу низких верб, то вышли к удобному месту водопоя.

Все бросились к воде и стали жадно пить. Оба детеныша с любопытством опустили носики в воду, которая им попала в ноздри; они замотали головами и так испуганно зафыркали, что их матери обеспокоенно поглядели на них. Но, увидев, что случилось, спокойно продолжали пить, оставив детенышей учиться все делать самим.

Неподалеку от палеомериксов за небольшой чащей расположился старый и злой безрогий носорог ацератерий. Он стоял в воде и медленно пил мутную воду. Уже долго блуждал он в одиночестве и далеко обходил даже своих сородичей. Чем дальше, тем он становился все более раздражительным, и каждая мелочь могла привести его в бузумную ярость.

Когда палеомериксы утолили жажду, некоторые из них стали бродить вдоль берега, ища чего-нибудь съестного, а другие легли в траву отдыхать. Только два детеныша весело проказничали у воды. Глаза у них светились от радости, когда они забегали поглубже, и вода, разлетающаяся от их легких скачков, брызгала на разгоряченные тельца и приятно освежала. Но радость их была короткой.

Когда один из резвившихся детенышей подбежал к месту, где из воды росло несколько больших пучков камышей, он вдруг пронзительно заверещал и мгновенно был втащен в воду.

Второй детеныш, увидев что страшная крокодилья пасть утащила в мутную воду его сородича, начал испуганно блеять. Прежде чем сюда прибежала его мать, а за ней и остальные палеомериксы, водная гладь почти успокоилась. Лишь несколько больших пузырей поднялось из глубины, где диплоцинодонт начал свое пиршество.

Визг детеныша вывел из состояния покоя и носорога ацератерия. Злобно заморгал он маленькими глазками и как молния выскочил из воды. В несколько шагов он пересек чащу и с бешенством бросился на стадо. Вожак палеомериксов издал резкий предостерегающий рев и быстро побежал к лесу. За ним бежали остальные. Носорог мчался за ними по пятам со зловещим сопением, но, когда палеомериксы исчезли в чаще леса, внезапно повернулся и медленно побрел обратно к озеру.

Несколько уток быстро исчезли в камышах, а за ними проплыла и пара красивых лебедей. Ничто уже не напоминало о недавней трагедии.

Где-то далеко отсюда в лесу легло на отдых стадо напуганных палеомериксов. К одной оленихе жался ее детеныш, дрожащий от усталости и страха после пережитого ужаса. Олениха легонько лизала головку своего детеныша розовым языком, успокаивая его. Зато олениха, детеныша которой утащил крокодил, все время блуждала вокруг стада, как будто кого-то искала или ожидала…

Часть 6 ПРОИГРАННАЯ ЖИЗНЬ

Слабо всхолмленная равнина, уходящая далеко во все стороны, была покрыта еловыми и пихтовыми лесами. Между ними лежали большие заросшие травой пространства с живописными участками низких кустарников. Тут и там светлели также рощи белых берез и лесочки высоких тополей, пирамидальные кроны которых своими вершинами почти касались низко висящих туч.

Весенний ветерок уже давно пытался разогнать серые тучи, распростертые, как черное крыло громадной птицы, по всему небосводу. Наконец ему удалось разорвать их на тысячи клочков, которые он стремительно уносил далеко на север. Все больше и больше прояснялось небо, и синева его проглядывала между разорванных туч.

Когда весенние ветры очистили небосвод, солнечные лучи стали изгонять последние следы долгой и суровой зимы холодной плейстоценовой эпохи третичного периода.

Далеко на севере был виден горный хребет. Вершины его гор покрывали мощные ледники, которые искрились на весеннем солнце. Ледники образовали на небосводе четкую белую границу, севернее которой уже не было жизни. Там были только обширные ледяные равнины, разрезанные бесчисленными трещинами, занесенными снегом.

Другая картина была к югу от этой ледяной стены.