Исчезнувший мир

Несколько дальше к югу от этих мест существовала уже более богатая и пестрая тундровая флора; из низкого ковра самых различных трав поднимались небольшие деревца карликовых берез,можжевельника и красиво цветущих кустиков вереска.

Только намного дальше, в области, уже значительно удаленной от ледников, появлялись первые хвойные деревья. Хвойные лесочки, похожие на большие черные пятна, были всюду разбросаны среди поросшей травой и кустарниками степи, на которой проглядывала свежая зелень. Там поблескивали сотни маленьких озер, омутов, болот и бесчисленное множество серебряных ниток ручьев и рек.

В одном месте этого северного края располагалась большая сырая котловина. Прошло очень много времени с тех пор, как зеленые мхи и торфяные растения заполнили этот мелкий водоем, и поэтому вся поверхность котловины была ими покрыта и украшена различными осоками, росянками и им подобными. Верхние части пучков торфяного мха постоянно росли, тогда как нижние части, находившиеся под водой, отмирали и вместе с другими отмершими торфяными растениями образовывали коричнево-красную липкую бездонную массу.

Все животные избегали этого коварного места, потому что если кто-нибудь из них попадал в торфяник, то спасения для него уже не было — медленно погружался он в мягкую липкую массу, которая наконец бесследно его поглощала.

Среди зеленых кустов орешника и ив, образовавших островок в широкой степи, в вечернем сумраке неожиданно появился большерогий олень.

Это был исполинский первобытный олень, сильный и тяжелый, но стройный и гибкий, самое красивое и быстрое животное плейстоценовой степи. Его гордо поднятая голова, сидящая на сильной шее с длинной гривой, была украшена великолепными рогами, кверху расширяющимися в виде лопат. Они венчали его голову как настоящая королевская корона неповторимой красоты.

Рога, имевшие в размахе три метра, были не только прекрасным украшением, но и грозным оружием, когда олень вступал в схватку со своим соперником за благосклонность оленихи. Но они приносили ему и немалые неудобства: он не мог бегать по густым лесам, они не давали ему возможности проникнуть в глухие уголки таинственных дремучих лесов, никогда он не видел отражения своей красивой головы в зеркале лесных родников. Он был вынужден жить только в вольной степи, на зеленых равнинах с высокой травой, с пестрыми коврами цветов и с густыми зарослями низких кустарников, там, где ничто не мешало его широким рогам, когда он как ветер мчался куда-то в мглистую даль.

Сейчас он тихо стоял и принюхивался. Убедившись, что ниоткуда не грозит ему никакая опасность, несколькими быстрыми прыжками выскочил он из редкого кустарника и начал пастись. Вначале он срывал все, что попадалось на пути, но как только утолил первый голод — начал выбирать.

Луна медленно поднялась над далекими лесами и ее серебряный свет залил весь край. Олень перестал кормиться, стоя неподвижно с высоко поднятой головой, смотрел на серебряный диск луны. Его стройное гибкое тело с прекрасными рогами в этот момент было похоже на скульптуру, вытесанную из самого красивого и благородного камня. Всюду было тихо, внизу на траве серебряный свет луны создавал неповторимо красивую мозаику серебристого света и черных теней.

Вскоре олень снова наклонил голову и стал пастись.На всю округу опустилась тишина, лишь где-то вдали временами печально кричала снежная сова…

С наступлением темноты все дневные существа забирались спать в темные чащи, норы и пещеры, а ночные хищные звери, наоборот, выходили из своих убежищ. Далеко в лесах собралась на охоту стая волков.

Большой старый волк удерживал еще стаю вместе. Она уже не была так многочисленна, как зимой, потому что некоторые волки с приходом весны стали охотиться самостоятельно.

Под предводительством старого опытного волка стая вышла на охоту.

Волки тихо бежали лесом. На каждом горном гребне они останавливались и внимательно осматривали долины и ложбины, не скрывается ли в них кто-нибудь. Жались к кустарникам или к склонам утесов, чтобы не выделяться на фоне неба и остаться незамеченными. Они старательно просматривали каждую чащу, каждую ложбинку.

Однако, пока все было безуспешно. Лишь подняли старого зайца-беляка и задушили его. Однако это была жалкая добыча для стольких голодных волков. Поэтому стая бесшумно побежала по лесу дальше. Лишь иногда какой-нибудь волк рычал и скалил зубы, когда при быстром беге на него нечаянно налетал другой.

Неожиданно волки из полутьмы старого леса выбежали на широкую поляну, озаренную ярким лунным светом. В ее центре располагалась большая роща. Она представляла собой хаотическое переплетение ветвей, в которых лунный свет рассеивался, отражался, появлялся снова и опять исчезал во тьме черных теней.