Ищу спасителя

Неясный шум и лай собак заставили Ариэля насторожиться. Только тут он сообразил, что поиски завели его в городские трущобы. Это были окраины Авалона. Шансы найти рыцаря здесь были мизерные, но дракону вздумалось рискнуть, он свернул в проулок и решительно двинулся на звуки. Они вывели его к лужайке посреди небольшой рощи, располагавшейся на пологом склоне холма. Надо сказать, что столица Ардена находилась на холмах, что было, конечно, неудобно с точки зрения градостроения, зато идеально в отношении безопасности, так как в этом месте река Лейн делала гигантскую петлю, внутри которой и расположился город. Узкую горловину этой петли надежно защищала каменная стена с массивными дубовыми воротами, обитыми для крепости медными полосами, а обрывистые берега полноводной реки сами по себе уже являлись прекрасной естественной защитой от внешнего врага. Вот неподалеку от такого обрыва на лужайке и гомонила толпа, сгрудившись вокруг загона. Дракон подошел ближе и все понял. Из загона до него донеслось яростное рычание, лай и визг сцепившихся насмерть псов. Собачьи бои, поморщился Ариэль и совсем уже собрался было уходить, как внимание его привлекла очередь из хозяев собак, желающих выставить своих псов на очередной бой. Если быть более точным, дракона заинтересовала не сама очередь, а здоровенный парень, стоявший в ней первым. Ему было явно не по себе. Он стоял, задрав нос кверху, и смотрел на медленно плывущие по небу облака, старательно делая вид, что не замечает насмешливых взглядов остальных владельцев собак. Рядом с ним на хвосте сидел пес, который, собственно, и был причиной этих ехидных взглядов. Он лениво чесал задней лапой за ухом, не обращая внимания на своих будущих соперников, пока еще беснующихся в клетках неподалеку. Все прекрасно понимали, что у этого флегматичного пса неведомой породы, отдаленно напоминавшего черного мастифа, шансы на победу были нулевые. Он был даже без ошейника и не на цепи! Казалось, если ему сейчас наступить на хвост, он даже не огрызнется. Это был явно не боевой пес. От прямых насмешек вслух гиганта спасали его габариты, достаточно дорогая, хоть и слегка потрепанная уже, одежда и увесистый меч, болтавшийся в ножнах на боку.

«Этот, пожалуй, с принцессой справится. Неужто рыцарь?» — оживился дракон и начал пробираться поближе. И чем ближе подходил, тем больше чувствовал какую-то неправильность. Неправильность исходила от пса. От него несло не только псиной, но и человеком. А еще очень явственно тянуло котом. Такое могло сбить с толку кого угодно. Ариэль пригляделся внимательней. На первый взгляд это был горный мастиф, покрытый густой шерстью, но полукруглые медвежьи уши и длинный пушистый хвост придавали псу довольно комичный вид затрапезной дворняги. Что-то почувствовав, пес перестал чесаться, повернул голову, взглянул на дракона в упор, и тот все понял. Перед ним был оборотень.

Дракон перевел взгляд на его хозяина и только тут заметил, что черты лица детинушки были достаточно утонченные, и лишь габариты его создавали ложное впечатление рыхлого деревенского увальня. «Рыцарь! Это все-таки рыцарь!» — возликовал дракон и деликатно отступил в сторону, спеша смешаться с толпой. Он очень боялся спугнуть удачу и решил сначала понаблюдать. Смешаться с толпой ему не составило труда. В человеческом обличье дракон имел вид щуплого интеллигента студиозуса (в чем виновата была, скорее всего, его домашняя библиотека, где он провел не одну бессонную ночь над древними трактатами и рыцарскими романами), а потому особого внимания к себе не привлекал.

Тут завязался интересный разговор, и Ариэль напряг слух.

— Вы уверены, молодой человек, что хотите выставить свою... гм... своего пса в этих боях? — хмыкнул хозяин собачьего ристалища.

Он стоял у входа в загон, скептически рассматривая пса. Молодой человек скрипнул зубами и нехотя перевел взгляд с облаков на управителя.

— Хочу.

— Молодой человек, пожалейте животину. Я вижу, вы далеки от этого дела. Поверьте мне. У нее нет шансов, и, что самое главное, у меня не будет прибыли. На нее не поставит никто. А для вас это вообще сплошной убыток. Лишитесь и песика, и первоначального взноса за право участия.

— Не ваше дело,— буркнул увалень,— мои золотые. Что хочу с ними, то и делаю. Хочу проверить свою собачку: как она поведет себя в боевых условиях.

— Я вижу, вы из благородных. Дайте слово, что если вашу собачку порвут, то потом никаких претензий не будет.

— Даю слово.

— И вас не остановит то, что ее противник — чемпион прошлогодних боев? Сегодня он уже загрыз трех псов.

— Не остановит.

— Тогда извольте уплатить взнос в размере пяти золотых, и я объявлю вашу дворнягу на бой.

Услышав про пять золотых, собачка нервно икнула, подняла морду и круглыми глазами уставилась на своего хозяина. Хозяин в ответ не менее растерянно посмотрел на своего пса. Пес перевел взгляд на организатора шоу. Последнему что-то в этом взгляде не понравилось, и он начал пятиться.

— Эй, попридержи своего задохлика.