Ищущий

—Нет, я пришла от моей госпожи, принцессы Шен Шоу. Госпожа хочет, чтобы вы навестили её сегодня вечером. — она на секунду запнулась, будто ей было трудно выговорить следующие слова. Будто я таракан какой, а ей дали приказ меня поймать и принести. Не выполнить приказа она не может, но ей жутко противно. — Если… если у вас есть такое желание!

—Есть. — я не стал отказываться. Интересно же! Да и давно я не проводил вечер с девушкой. Особенно — такой красивой. — Можем отправиться прямо сейчас, ведите, госпожа.

Не назвавшая своего имени девушка передёрнула плечиками, повернулась и пошла к дороге, я за ней, за воротами моего жилья её ожидало такси, в которое мы и уселись. Через полчаса быстрой езды извозчик высадил нас у весьма приличного трёхэтажного особняка на территории основной секты Пылающего Огня. Вокруг были сады, текла небольшая речушка, через которую были перекинуты изящные мостики, атмосфера навевала умиротворение и гармонию. Ну да, это не наши трущобы на отшибе.

Девушка завела меня внутрь, остановилась перед богато украшенной резьбой дверью, постучалась в неё и открыла, отступив в сторону. Я вошел внутрь, а провожатая закрыла дверь с внешней стороны. Фух, вот и хорошо, а то её какой-то яростно-негодующий взгляд и явно негативное отношение на положительный лад не настраивали.

—Проходи-проходи, я здесь! — из глубины комнаты раздался голос Шен Шоу.

Я стал пробираться, лавируя между декоративными столиками, ширмочками и прочей лабудой, которой густо уставили всё пространство огромной комнаты. Лепнина на потолке, стены завешаны коврами и гобеленами, позолота, ковры на полу, какие-то цветы в кадках. Прям варварская роскошь турецкого сераля. Наконец, зайдя за большую ширму, я нашел Шен Шоу, сидящую перед низким столиком и что-то рисующую кисточкой на листе бумаги.

—Добрый вечер, господа Шен Шоу! — я вежливо поклонился.

—Добрый вечер, Сюань Жао. Присаживайся и давай без церемоний. Эти танцы с бубном у вас, людей, слишком долгие и бессмысленные.

—Хорошо, Шоу-эр, я тоже не фанат долгих церемоний. — я присел на бархатную скамеечку по другую сторону столика. Посмотрел — хозяйка дома заканчивала писать иероглиф «Воля» на листке.

—Всё, с этим закончила. — Шен Шоу отложила листок с нарисованным иероглифом, опустила кисточку в баночку с водой и уселась поудобнее, смотря на меня. — Можешь задавать любые вопросы.

—А почему девушка, которая меня сюда привела, так негодующе смотрела на меня всю дорогу?

—Ох, Мей Гуо и впрямь так делала? Вот же! — Шоу-эр нахмурилась, но так, не в серьёз. — Прости её. Это она так ревнует тебя ко мне.

—Ээээээ почему?

—Просто… тот случай, когда ты меня спас, был первой моей попыткой добраться до людей. Меня сопровождал отряд воинов, который выделил мой отец для охраны, но чем это закончилось — ты и сам видел. Мей Гуо — моя подруга с детства, она корит себя, что не была со мной, и я чуть не умерла. А к тебе ревнует, потому что ты меня смог спасти от, казалось бы, верной смерти. Как это так — не она спасла меня, лучшая подруга уже много лет, а какой-то там человечек.

—Понятно. Ха-ха!

—Ты же не будешь на неё злиться? Поверь, она скорее злится на себя, чем на тебя.

—Ничуть не злюсь. А то мало ли, буду на неё злиться — а от неё копытом в лоб прилетит. Ведь это на ней ты ехала утром?

—Верно, верно. — Шен Шоу хихикнула. — Я скажу ей, чтоб свои копыта она держала при себе. Но… это же не то, что интересовало тебя на самом деле?

—Да. Мне… мне всегда казалось, что за пределами человеческих владений — хаос и звери, поедающие друг друга. Прости, Шен Шоу, но я никогда не видел каких-либо организованных сообществ духовных зверей. А тут вдруг появилась ты, да ещё и с дипломатической миссией от кого-то. Что же на самом деле там, за границами известных нам земель?

Шен Шоу сначала несколько секунд обдумывала ответ, а потом стала рассказывать. По её словам выходило, что государств как у людей у зверей и правда нет. Но сильнейшие из зверей, Божественные звери, по силам примерно равные человеческим культиваторам Сияющим, устанавливают свой контроль над определённой территорией. Всего таких территорий шесть — по числу Божественных зверей. Один из этих зверей был отцом Шен Шоу, от его имени она пришла в секту Пылающего Огня. Его территория была далеко от секты, очень далеко, между ней и нами были владения другого Божественного зверя. Который очень уж усилился из-за поглощения земель, ранее принадлежащих сектам. Да и ресурсы, награбленные в человеческих поселениях, пошли усилили перекос в силе.

Отец Шен Шоу решил наладить отношения с одной из сильнейших человеческих сект — поставлять ресурсы и тела погибших подданных в обмен на человеческие товары, пилюли и техники. Это было необычно и совершенно революционно, но просто необходимо в долгосрочной перспективе. Шен Шоу был дан наказ достичь секты Пылающего Огня, заключить союз и укрепить его посредством…