Искатель

— Что? Вербовать людей не так и сложно, как может показаться на первый взгляд. Все дело в подходе, и в деньгах. Сначала подарил немного серебра. Просто так, без серьезных обязательств. Через некоторое время серебро заканчивается, и человек хочет еще. Я выжидаю некоторое время и вновь встречаю его ночью. На этот раз я даю деньги, и предлагаю встретиться через несколько недель. За пару недель он все тратит, и знает, что при встрече со мной может получить еще. Люди всегда тратят деньги.

— Но… зачем?

— Я представляюсь им шпионом, — улыбнулся граф. — Обычно говорю, что я работаю на Островной союз.

— Это те три с половиной скалы в океане? — чуть не смеялся Эдвин.

— Именно. И любой человек думает точно также пренебрежительно. Ведь он живет в большой и ужасной империи, чем ей могут угрожать острова? Ничем не могут, ведь одних магов в империи больше, чем все их население. Это одна из причин, по которой они соглашаются работать на меня. Ведь они не предают родину, они наживаются на глупом островном шпионе.

— Ага, — Эдвин переварил мысль. — Ловко. Работать на вампира страшно и грозит смертной казнью. Шпионаж тоже карается, но вы наверняка не требуете секретной информации.

— Не требую, — согласился граф. — Меня интересуют новости, планы по исследованию эльфийских лесов, и некоторые личности. Когда мы с вами познакомились, я попросил присмотреть и за вами.

— Кхм… это… весьма неожиданно, — Эдвин не смог определиться со своим отношением к такому поступку.

— Мне, право, неловко, но не случись форс-мажора, я бы не явился к вам.

— Значит ваш шпион, — начал Эдвин.

— Я бы попросил называть его работником, — поправил граф. — Он не делает ничего постыдного. Раз в месяц выезжает за город, оставляет в тайнике нужные сведения, и забирает деньги. И вам очень повезло.

— Мне? — удивился Эдвин. — При чем тут я?

— Мой работник занимает небольшой пост в управе, — начал граф. — И по магической связи недавно пришло сообщение для вас. Выделить лучшую охрану, снабдить лошадьми и немедленно отправиться в столицу. Там вас будут награждать за заслуги перед империей.

— Не было сообщений, — уверенно ответил Эдвин. — Я буквально сегодня уточнял.

— У вас весьма… неоднозначная репутация в управе, что сыграло в вашу пользу на этот раз. Представьте, что к ним прилетает сообщение из столицы, где говорится о награде для вас, для человека, который им как кость в горле. Вручать будут лично, и кто-то весьма серьезный. Разумеется, что они захотели сделать небольшую пакость, и не отдавать письмо как можно дольше. Когда они вам вручат письмо, вы, вместе с курьером, тут же отбудете в столицу. Вот они и маринуют курьера, радуясь, что ваше награждение откладывается. Мелочность когда-нибудь погубит этих людей.

— Да, — согласился Эдвин. — Награждение сильно ударит по нашим планам на поход.

— Нет, — тем же тоном ответил ему граф. — Награждение сильно ударит по вашей жизни. Прошу простить за каламбур, но это будет последним награждением в вашей короткой и весьма насыщенной жизни. Вы не забыли, какое важное дело вас ожидает в столице?

— Кажется, я понял, — спустя десяток секунд размышлений ответил Эдвин. — Ловко подстроено.

— Напоминает детскую интригу, если честно. Никакой ловкости, и причинно-следственные связи просчитываются сходу, — высказал свой взгляд граф. — Но выбора не будет, если мне действительно верно передали сообщение. Пришло оно не так давно, и в записке было сказано, что еще неделю передавать его вам точно не станут. Это максимальная задержка, которую чиновники смогут устроить.

— Что посоветуете делать? — Эдвин решил довериться в этом вопросе вампиру — тот явно умнее и опытней.

— Если ваш соперник готов сразиться, то это знак, что он уверен в себе. Первыми драку начинает только тот, кто сильнее. Что логично, потому что начинать драку, чтобы ее проиграть как минимум глупо. Если исходить из того, что вас собираются награждать, то можно сделать вывод, что о ваших похождениях в лесах и охоте на магов он тоже знает. Тем не менее, он все равно уверен в себе. Это плохой знак, и даже не будучи знакомым с вашим соперником, в случае боя я бы поставил на него.

— Спасибо, — Эдвин вложил максимальное количество сарказма в свою благодарность.

— За правду? Не за что.

— Так что вы посоветуете? — Эдвину стало стыдно за сарказм.

— Как боец вы пока слабее, если исходить из того, что мы знаем. Допустить вашу отправку в столицу прямо сейчас нельзя. Ускорим подготовку к походу. Вы все купили?

— Все самое главное купил, — Эдвин глянул в угол, мучительно вспоминая, все ли заказы доставили. — Утром надо свериться со списком.

— Сверьтесь, — согласился граф. — А к обеду я бы крайне рекомендовал вам быть на пути к башне. Через неделю, но мы должны учитывать что это максимальный срок, и рассчитывать на него я бы не стал, вам захотят передать сообщение. Опомнятся, что вы уже не в городе, и захотят прикрыть свои… кхм… спины.

— И поедут ко мне в гости? — удивился Эдвин. — Серьезно?