ИСКАТЕЛЬ

- Я бы тоже меньше волновалась, если бы нам надо было поменьше ходить, - с иронией сказала Риана.

- Ты бы предпочла ехать? - спросил Сорак.

Она удивленно взглянула на него. Он всегда был так серьезен, и не в его характера было прикалываться над ней.

- Ты не обращаешь внимания на окружающее, - объяснил Сорак. Он показал на землю перед ними. - Я думал, что ты более наблюдательна.

Она взглянула туда, куда он указал. - След канка, - сказала она.

- Мы идем по нему уже около часа, - заметил Сорак. - Где-то впереди нас небольшое стадо канков. След очень свежий. Еще немного и мы увидим их.

- Сколько их, как ты думаешь? - сказала она.

- Суда по следу, я бы сказал, что по меньшей мере дюжина, или немного больше, - ответил Сорак.

- Но мы не видели никакого признака лагеря пастухов, - заметила она.

- Нет, не видели, и это означает, что канки дикие, - ответил он. - Похоже, что все они держатся вместе во время движения, так что они не просто ищут еду. Скорее всего они отделились от большого стада, чтобы основать новый улей и ищут место для него.

- Но тогда это означает, что с ними созревшая королева, - сказала Риана.

- Да, и весьма юная, так как стадо довольно маленькое.

- Солдаты-канки весьма агрессивны, - заметила она и с сомнением посмотрела на него. - Ты думаешь, что в силах справитьс с ними?

- Я нет, но Скрич может быть сможет.

- Может быть? - удивленно спросила Риана.

Сорак пожал плечами. - Скрич никогда раньше не имел дела с дикими канками, - сказал он, - только с ручными, выращенными пастухами.

- Он никогда раньше не имел дела и с дикими канками, защищающими свою юную созревшую королеву, - добавила Риана. - Ты думаешь, он в состоянии справиться с ними?

- Есть только один способ проверить это, - сказал Сорак. - Канки довольно медленно-движущиеся создания.

- Я тоже, особенно по сравнению с тобой, - сказала она.

- Быть может тебе будет спокойнее идти пешком?

Она глубоко вдохнула и тяжело выдохнула. - Монахини-виличчи всегда ходят пешком во время своих странствий. Но я больше не монахиня. Было бы замечательно сесть и доехать до Нибеная.

- Хорошо, тогда посмотрим, что Скрич сможет сделать, - сказал Сорак.

Спустя короткое время они взобрались на маленький холмик и увидели канков. Собственно говоря вначале они услышали их. Когда канк-солдат щелкал своими большими жвалами, раздавался такой звук, как если бы ударились две палки. В стаде было четырнадцать-пятнадцать животных, тесно сбившихся между собой, их блестящие, черные, хитиновые экзоскелеты матово поблекивали в лучах солнца. Обычно канки были мирные, послушные насекомые, которые широко распространились по Атхасу в основном благодаря своим большим размерам. Взрослые достигали восьми футов в длину и четырех в высоту, их вес зачастую превышал три-четыре сотни фунтов. Их сегментированные тела состояли из большой, треугольной головы, овальной спины и круглого, выпуклого брюшка, полностью покрытого твердым хитиновым экзоскелетом. Шесть суставчатых ног поддерживали тяжелое тело, каждая нога заканчивалась сильными когтями, позволявшими канку легко держаться на неровной поверхности или хватать добычу.

Канки были плотоядными созданиями, но обычно не нападали на людей. Они либо кормились травой, либо нападали на мелких млекопитающих пустыни и рептилий. Опасность для людей они могли представлять только тогда, когда шли основывать новый улей и с ними была юная созревшая королева. В уже налаженной колонии зрелая королева не выходила на поверхность, опекаемая производителями пищи, остававшимися внутри или недалеко от улья, и канками-солдатами, приносивших еду в муравейник и защищавших как производителей, так и королеву. Юная королева обычно была не больше солдат, которые были слегка меньше производителей пищи, но имели огромные клешни. Как только дела налаживались, созревшая королева постоянно оставалась в своем гнезде в большой, центральной комнате улья, где она постоянно ела, пока не достигала полной зрелости, вырастая при этом в три раза по сравнению со своими первоначальными габаритами. Тогда она начинала откладывать яйца, от двадцати до пятидесяти за раз, и продолжала откладывать их до самой смерти, становясь только машиной для воспроизведения потомства.

Производители пищи кормили подростающий молодняк зеленым медом, который они вырабатывали в больших продолговатых мешках, размером с дыню и покрытых плотной мембраной, которые вырастали на их брюшке. Мед канка был очень сладким и питательным, и считался основным источником пищи в городах и деревнях Атхаса, одна из причин, почему канки разводились пастухами в пустых землях. Канки, выращеные таким способом, обычно также служили и вьючными животными, и их можно было продать за хорошую цену на городских рынках. Пастухи продавали и их экзоскелеты, которые использовались для производства недорогого оружия. Это оружие было не так плохо, но не слишком прочно, легко ломалось и его небходимо было часто менять. По всем этим причинам канки были важнейшей частью экономики Атхаса.