Искатель. 1977. Выпуск №1

Старик кивнул, шепнул что-то жене. Старуха проворно набросила на себя кожушок и вышла из дома.

Хозяин хутора отодвинул кованый сундук, нагнулся над одной из половиц и легко поднял ее.

Руки его зашарили под полом, и Тасманов увидел, как из груды промасленного тряпья появился новенький немецкий автомат и несколько рожков с патронами.

— Я — жолнеж,[3] — просто сказал старик.

Он пожал капитану руку жесткими царапающими ладонями.

— Але… Прошу за мну.

Капитан так и не узнал, что же хотел ему показать хозяин хутора. В дверях возникла фигура Долгих.

— Немцы, — как-то уж очень спокойно доложил он. Тасманов выскочил на крыльцо и без бинокля увидел за сеткой дождя поле. Солдаты шли густо, не таясь.

«Это не ягдкоманда, — подумал капитан, — у них приказ во что бы то ни стало настигнуть нас. Рота отборных солдат. Многовато. Хотя понять их можно. Такие потери. Разведка, эсэсовцы. Да прогулка по тылам. И два дзота — не подсолнушки на солнышке. Теперь фрицы будут чесать всю эту местность под гребеночку. А Петухов погиб…»

Капитан тут же отогнал эту мысль. Не такой он парень, чтобы дать себя вот так просто расстрелять. И гранаты не было слышно.

Ребристую шестисотграммовую «феньку» Тасманов отличил бы от любой немецкой. Ее положено бросать из укрытия — поражаемость двести метров. Ушел Петухов… Надо полагать, ушел…

— Не стрелять! — крикнул Тасманов и вопросительно посмотрел на старика.

— В ляс… — коротко бросил хозяин хутора.

Немцы заметили их. Поле вздыбилось от ураганного огня, но было еще довольно далеко, и автоматные очереди буравили кромку поля, пулеметчики же высоко взяли прицел, и пули посвистывали над крышей дома, а одна из них задела скворечник, и он рухнул на землю, расплескивая голых невзрачных птенцов.

Тасманов взглянул на ребят, которые жались к Тихону.

— Всем за дом… Долгих, к пулемету. Заставь их залечь. Пусть минуток пять пожуют землю.

Капитан был уверен, что старик поведет их к просеке, смутно белеющей в трехстах метрах за домом, но хозяин хутора свернул к огороду и, прикрываясь земляным вальчиком, взял намного левее просеки.

«Расчетливый дед, — мелькнула мысль, — все время держится за строениями. Немцам нас пока не видно, до опушки рукой подать — две перебежки. Ребятишкам придется ползти».

Сзади ударил пулемет. Долгих прижимал развернувшуюся в цепь роту к земле.

Они были уже рядом с опушкой, когда сбоку, с той самой просеки, по которой собирался уходить Тасманов, вывалились две большие группы немцев.

Это было так неожиданно, что в первый момент никто не стрелял. Потом сработал навык. Пять автоматов застрекотали почти одновременно, чуть позже к ним присоединился шестой. Старик стрелял короткими очередями, тщательно прицеливаясь.

Для немцев встреча тоже оказалась внезапной, теряя убитых, они бросились под защиту деревьев, залегли и повели прицельный огонь по отходящей группе.

Разведчики укрылись за огородным вальчиком.

Дождь поутишился, и открылось поле и близкий лес, скользнула по небу светлая полоса — солнце все же прорвалось сквозь тучи и погасло. Мир, который увидели разведчики чуть просветленным, был ничтожно мал и ограничен.

Ну что ж, они будут драться до последней рукопашной. Война давно стала частью их естества, их судьбой, они славно и достойно жили на этой войне и так же славно умрут во имя победы и своей Родины.

Тасманов достал ракетницу и тут же засунул ее обратно в сумку. Рано. Варюхин со взводом прибудет в квадрат двести шесть не раньше, чем через полчаса. Да и увидит ли он ракету в промозглой, словно придымленной, серости неба? Не хватило одного часа. «Время на войне стоит жизни». Если бы не дети. Кто мог предвидеть такое!

За домом грохотал пулемет Долгих. Радист бил короткими очередями — экономил патроны.

«Варюхин может не увидеть ракеты, но услышит бой, — мелькнула у Тасманова мысль, — и, может, не осторожничал, а гнал галопом».

Тасманов придумывал себе надежду. Он не верил в безвыходность создавшегося положения. Нужно продержаться как можно дольше. Счет пойдет на минуты.

— Старшина, — позвал капитан.

— Тут я, товарищ капитан, — отозвался Рыжиков, отрывая себе лопаткой окопчик, словно готовился ночевать в нем.

— Возьмешь Струткиса и в дом. Забаррикадируешься и будешь держать левый фланг. Патроны беречь… Иди…

Рыжиков и Струткис уползли огородом. Замолк пулемет. Долгих расстрелял последний диск.

— Тихон… — негромко приказал Тасманов, — к Долгих. И оба в сарай. Держите поле…

— Есть держать поле, — отозвался Кудря.

Тасманов остался со стариком и детьми. Прикрытый домом, огород сейчас был самым безопасным местом. Сюда не залетали пули. У немцев же, что залегли на опушке, не было пулемета.

* * *

На подходе к полю Петухов пустил лошадь шагом. Все сложилось удачно. Он быстро оторвался от заслона, разыскал памятный дуб, рассовал рожки по карманам. Лошадь же пришлось ловить, она отвязалась и бродила неподалеку, видимо, давно приученная к укромной поляне, на которой среди обнажившейся прошлогодней травы внимательный Петухов обнаружил просыпанный овес.