Искатель. 1983. №4

— Сперва бы лошадей сюда собрать.

— Молодец, девка! — отозвался Аким. — Давайте с дедком и соберите лошадок. Федор и Ярема запрягут. А мы пока глянем, что там и как.

Аким, Гордей и Вавила поспешили на бугор. Саженях в пяти от камня, где лежал Демка, пригнулись и почти на четвереньках двинулись дальше: не выказаться бы раньше времени. Встречь им сполз Демка.

— Аким Иваныч, что делать будем?

— Сколь их там?

— Двадцать две души. Все на конях, оружные.

— На кого ж похожи-то?

— Далеконько еще, не разглядеть.

— А ну пропусти, сам посмотрю.

Подобравшись к камню, Аким смахнул шапку и осторожно высунулся. Солнце било в спину. На открытом месте хорошо была видна ватага конных: они ехали гурьбой, кони ступали вяло, видно, притомились от дальней дороги.

Аким попятился и зыркнул вниз, на стоянку. Ярема с Федькой уже запрягали двух лошадей, Трофим заводил меж оглобель третью. Остальных Дашка держала за уздечки. Вавила, Димка и Гордей вопросительно смотрели на Акима, ждали решения.

— Демка с Вавилой, оставайтесь здесь, за ватагой приглядите. Хоть они и не спешат, но с дороги, наверно, не своротят… Пойдем, Гордей, пособим лошадей снарядить да в кусты их, вон туда.

— А ежели прямиком к переезду да на ту сторону? — предложил Гордей.

— Тут мы скрыты бугром, да и речка не очень глубока, — ответил Аким. — Ежели что, дак здесь и переберемся.

Они пошли вниз, Аким на ходу досказал:

— Там, у переезда, за речкой, место пустое, открытое. Мы тут переждем. Вона, скоро уж и к сумеркам близко. — И с тревогой: — Лишь бы ихние кони не заржали, а то ведь наши и откликнуться могут.

— Упрежу мужиков, сдержим, — сказал Гордей.

Аким посмотрел на брата внимательно. Лицо Гордея было спокойным и жестким. Он двигался уверенно, говорил даже вроде с насмешкой на опасность. Куда и улыбка делась. Почуял Аким, что окреп брат духом, стал бодрее, хотя, верно, до смертного часа не забудет гибель своей семьи. И ежели прежде оглядывался Аким на Гордея как на брата младшего, желая ободрить его, то теперь сам нашел в его взгляде поддержку. Разумная деловитость и спокойствие брата вселили в него уверенность.

Быстро управились с лошадьми и отвели их в кусты. Оставили подле них Дашку и Трофима, а сами, прихватив огневой припас и оружие, снова пошли на бугор.

Тут и Федьке пришлось взять в руки пищаль. Таща на плече свою пушчонку-волконею, Ярема обсказывал Федьке, как держать приклад да как целиться. Федьке раньше не приходилось иметь дела с огненным боем, пугал он его, да и за припасом глаз да глаз нужен. То ли дело дубина и кинжал, а уж лучше самострела и оружия нет. Ежели с ним наловчиться, то пистоля и задарма не надо: бьет тихо да лихо, любого ворога без шума пришибить можно.

Залегли неподалеку от камня. Аким, перебравшись к Вавиле, смотрел на приближающуюся ватагу. До неизвестных воев осталось менее ста саженей.

Вавила рек:

— Ежели они углядели следы на дороге, то нам через то прямая опаска.

— Возможно. — Аким нахмурился.

Вавила понизил голос:

— Не Томила это с ребятами?

— Нет, — ответил Аким, — они к нам завтра должны пристать.

— А ежели у них что случилось, дак они и…

— Они в другой стороне. — Аким помолчал недолго. — Не навел ли кто на нас сыщиков?

— Да вроде люди-то не государевы. — Вавила присмотрелся к ватаге: всадники растянулись цепочкой, только впереди пятеро продолжали ехать кучно.

— Я и не говорю, что государевы, — продолжил Аким. — Мало ли нынче воевод всяких объявилось. И у каждого свои сыщики найдутся.

— Глянь! — Вавила сготовился привстать.

— Лежи! — Аким дернул Вавилу за полу кафтана.

— Остановились они, — зашептал Вавила.

Ватага спешилась у кустов. Переезд и часть дороги ла другом берегу скрывались за началом бугра. От ватаги отделились трое и направились к речке.

— Не без дела они встали, — молвил Вавила и прикинул про себя, что нужно будет сделать в первую очередь в случае опасности.

Трое скрылись за бугром.

— Ярема! Гордей! — Аким поманил мужиков — те подползли. Федька остался на месте. — Значит, так порешим: Ярема останется здесь со мной. Тебе, Гордей, с Федором к возам, идти. Вона у канавы встаньте. А ты, Вавила, с Демкой тихохонько подберитесь к переезду и послушайте, о чем там ватажники брусят.

Демка с Вавилой скатились с бугра и, прижимаясь к зарослям у реки, пошли к переезду. Гордей с Федькой спустились к возам.

Ярема, оглядевшись, устроил за камнем волконею, прикрыл ствол оставленной Демкой шапкой из листьев и приготовил фитиль.

Аким пожмурился на солнце: край поблекшего светила уж цеплялся за дальнюю синеву горбатого холма.

— Уж скорее бы, — прошептал он.

— Чаво? — обернулся Ярема.

— Да вот сумерек жду. Глядишь, потемки-то нас укроют. Ищи тогда по следам ночью-то.

— Можа, пронесет. — Ярема присыпал к западу пороху.

— Дай-то бог… Но чую, по нашу душу прибыла ватага.

— Встретим, — спокойно сказал Ярема.

Аким беззлобно ругнулся про себя: вот бес толстокожий, все-то ему нипочем… И спросил:

— Батарею нашу проверил?

— Все восемь стволов дробом заряжены.

— А станок не расшатался ли?

— Крепок ишшо. Втулку-то новую ставили.