Искатель. 1992. Выпуск №5

— Но ведь я рассказала вам все, что знала. Он был другом матери, правда, я не думаю, чтобы очень близким. Однако по прошествии нескольких лет они стали близкими друзьями.

— Всего лишь друзьями?

Девушка была в замешательстве.

— Похоже, что да. Я…

Зазвонил телефон.

Роджер метнулся к аппарату. Обе девушки почувствовали, что это не совсем обычный телефонный звонок. Сидевшая в кресле Норма как-то неестественно медленно встала.

— Уэст у телефона.

— К вам поднимается миссис Хауорд, сэр, — возбужденным голосом доложил полицейский. — Мы ее пропустили, как вы и приказали.

— Да, все правильно. — Не так-то просто было сохранять спокойствие. — Спущусь к вам через несколько минут. — Он сказал это, чтобы сбить девушек с толку. — Оставайтесь на месте.

— Слушаюсь, сэр.

Роджер положил трубку. В глазах стоявших рядом с ним девушек была тревога. Он постарался отвлечь Риджину каким-то вопросом о Дерике Тэлботе. Увы, безуспешно.

Раздался звонок в дверь.

Женские голоса…

Дверь открылась, на пороге стояла «экономка».

— Миссис Хауорд, сэр.

— Миссис кто? — Роджер надеялся, что Риджина поверит в искренность его изумления. Он не спускал с девушки глаз.

Да, она была удивлена. У нее челюсть отвисла и округлились глаза. Но она тут же совладала с собой и бросилась к двери.

— Мамочка!

— Здравствуй, милая, — сказала вошедшая миссис Хауорд. На ней был темно-серый костюм и маленькая фетровая шляпка без вуалетки. — Решила увидеть собственными глазами, как ты тут устроилась. — Она слабо улыбнулась дочери. — Мне кажется, здесь удобно и очень уютно. Как раз то, что тебе нужно. Правда, милая? Я так и думала: когда ты выиграешь конкурс, у тебя появится вот такая квартира. А ты бы непременно его выиграла, не случись всех этих несчастий. Но ты замечательно выглядишь, моя милая.

Миссис Хауорд повернулась к Норме Диэрин, улыбнулась ей и стала откровенно ее разглядывать.

— С удовольствием бы выпила чашечку чаю, — неожиданно заявила миссис Хауорд. — Джина, может, угостишь меня чаем? Сюда довольно далеко добираться. — Она устало улыбнулась. Роджер обратил внимание на синеву вокруг ее губ. Риджина была явно встревожена.

— Конечно же, мама. Присаживайся. Я… сейчас.

Она подвела мать к креслу.

Роджер почувствовал упадок сил. Женщина поудобней устроилась в кресле и повернулась к нему в профиль. Ей явно не хватало воздуха, и она достала пузырек с таблетками. В нем оставалось всего две или три таблетки.

— Выпью-ка я лекарство, — сказала она и тут же вытащила из своей сумочки небольшие пакетики с конфетами. — Милая, хочешь мятную карамельку?

— Ты ведь знаешь, мама, что я их не люблю, — сказала Риджина. — Может, Норма…

Миссис Хауорд протянула пакетик Норме Диэрин.

— Возьмите конфетку, милая.

— Спасибо, я… Спасибо.

Норма взяла одну карамельку.

Роджер толкнул девушку в локоть, и конфета упала на пол. Казалось, миссис Хауорд этого не заметила. Она положила в рот свою коричневую таблетку, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

Риджина направилась на кухню.

Роджер поднял с пола карамельку.

Миссис Хауорд шумно хватила ртом воздух и закашлялась. Роджер видел, как она корчится в кресле с перекошенным от ужаса лицом. Она закашлялась еще сильней, захрипела.

Миссис Хауорд была при смерти.

Роджер безошибочно учуял запах горького миндаля. Он понял, что в той коричневой таблетке был цианистый калий.

Риджина застыла на пороге комнаты, точно пораженная громом.

Через час полиции стало известно, что в мятной карамельке, которой миссис Хауорд угостила Норму Диэрин, тоже был цианид. Его обнаружили во всех остальных конфетах, а также в двух оставшихся в пузырьке коричневых — «сердечных» — таблетках. Ни на пакете с конфетами, ни на пузырьке не было ничьих отпечатков пальцев, кроме отпечатков миссис Хауорд.

— Она знала, что ее дочь не любит мятные конфеты, и решила таким образом покончить с Нормой, а потом и с собой, — высказал предположение сержант Дэлби. — Вероятно, она дошла до предела. Ничего себе дельце! Да и мотивчик будь здоров — уничтожить одну за другой всех красоток, чтобы дочка выиграла конкурс и…

Он замолчал.

— Полнейший абсурд. Ей бы следовало знать, что еще до того, как погибнут все королевы, конкурс либо отложат, либо совсем аннулируют, — рассуждал Чэтуорт. — Если это единственный мотив преступления, но меня он не совсем устраивает.

— Скорее всего это лишь часть мотива, — заметил Роджер.

Его собеседники вздрогнули и устремили взоры в его сторону.

— Вы не возражаете, сэр, если мы пригласим сюда Дикерсона? — поинтересовался Роджер. — Хотел бы видеть, как он прореагирует на сообщение о смерти миссис Хауорд.

Маленький человек робко переступил порог комнаты. Он все время потирал руки. Роджер обратил внимание, что у Дикерсона большие ладони.

Роджер сообщил Дикерсону о смерти миссис Хауорд.

Его лицо сморщилось и посерело. Нет, он не заплакал, а схватился за спинку стула и медленно сел.