Искатель. 1993. Выпуск №3

— Слишком мало времени, чтобы объяснить все до конца, — сказал он. — К тому же это неважно, поверьте мне. Хотя вы, конечно же, мне верите, хотите того или нет. Но вы затронули другой вопрос. Вот, — Хоуг вытащил из кармана целую пачку купюр и вручил их Рэнделлу. — Можете взять их себе, мне они уже не понадобятся. Через несколько минут я вас покину.

— Куда вы собираетесь?

— Обратно, к себе. Когда я уйду, вы должны сделать следующее: сесть в свою машину и немедленно уехать на юг через город. И ни в коем случае не открывайте окна, пока не отъедете от города на милю.

— Почему? Мне все это очень не нравится.

— Неважно. Делайте, как я вам сказал. И запомните, грядут перемены.

— Что за перемены?

— Я уже говорил вам, что сынами Птицы занимаются. Ими и всеми их делами.

— Кто и как?

Хоуг не ответил. Он пристально смотрел на туман, который полз на город.

— Думаю, мне пора. Делайте, как я вам сказал.

Он встал.

Синти подняла голову.

— Не уходите! Только не сейчас!

— Что вы сказали, моя дорогая?

— Мы должны знать одну вещь: мы с Тедди будем вместе?

Он посмотрел ей в глаза.

— Я все понимаю, только я этого не знаю.

— Но вы должны знать!

— Нет, я не знаю. Если вы оба — существа этого мира, то ваши жизненные пути могут и соприкоснуться. Но, кроме меня, есть и другие критики, и вы это знаете.

— Критики? Что они должны сделать с нами?

— Ничего. Просто кто-то из вас двоих может оказаться критиком. Помните, критики — люди из этого мира. До сегодняшнего дня я и про себя ничего толком не знал. — Он посмотрел на Рэнделла. — Вот он вполне может оказаться критиком. Однажды я заподозрил его в этом.

— А я?

— Я слишком плохо вас знаю. Но думаю, это маловероятно. Понимаете, мы не имеем право знать друг друга, поскольку это исказило бы наше артистическое восприятие.

— Но если мы не одинаковы, тогда…

— Все, — неожиданно произнес Хоуг, не то чтобы решительно, но таким категоричным тоном, что Рэнделлы испугались. Он наклонился над скатертью с яствами, отщипнул еще одну виноградину, съел ее и закрыл глаза.

Рэнделл наконец не выдержал.

— Мистер Хоуг!

Никакого ответа.

— Мистер Хоуг!

И снова молчание. Рэнделл отодвинулся от Синти, встал, подошел к Хоугу и тронул его за плечо.

— Мистер Хоуг!

Они подождали еще несколько минут.

— Черт побери, но не можем же мы бросить его здесь! — воскликнул Рэнделл.

— Тедди, он знал, что делает. Нам надо в точности следовать его инструкциям.

— Ну хорошо, в конце концов, мы можем остановиться в Вокегане и заявить в полицию.

— Сообщить им, что мы оставили мертвого человека здесь, на склоне холма? Ты что, думаешь, они скажут «о’кей» и запросто отпустят нас? Нет, Тедди, надо сделать то, что он нам сказал.

— Милая моя, как ты можешь верить всей этой ерунде, которую он тут наплел?

Она внимательно посмотрела на него, и на ее глаза навернулись слезы.

— А ты сам веришь? Только честно, Тедди.

Он отвел глаза и сказал:

— Ладно, неважно! Мы сделаем так, как он сказал. Идем.

Туман, поглотивший город, рассеялся, когда они съехали с холма и направились к Вокегану. Установилась яркая солнечная погода. Воздух был свеж и прохладен, поэтому предупреждение Хоуга по поводу окон, казалось, было вполне оправданным.

Они держали путь на юг через пригород Чикаго. Движение стало оживленней, поэтому Рэнделл внимательно следил за дорогой. Никто из них не испытывал особого желания разговаривать.

Они уже оставили позади кольцевую дорогу, когда Рэнделл наконец сказал:

— Синти…

— Да?

— Мы все-таки должны сообщить кому-нибудь о Хоуге. Как только встретим полицейского, я попрошу его связаться с участком в Вокегане.

— Тедди!

— Не беспокойся. Уж предлог-то я придумать сумею, чтобы нас не заподозрили. Как ты знаешь, этот трюк у меня отработан.

Она знала, что его изобретательность не имеет границ, особенно в делах подобного рода, а поэтому не стала возражать. Проехав несколько кварталов, Рэнделл наконец увидел постового, который стоял на тротуаре, греясь на солнышке и наблюдая за детьми в песочнице. Рэнделл остановился у кромки тротуара рядом с ним.

— Открой окно, Синти.

Она, не задумываясь, выполнила его просьбу, но тут же вскрикнула от ужаса.

За открытым окном не было солнечного света, не было полицейского, не было детей — ничего не было. Кроме серого, бесформенного тумана, пульсирующего медленно и плавно, словно зарождающаяся Вселенная. Сквозь него нельзя было разглядеть город, но не потому, что его застилал туман, а потому, что вокруг была одна… пустота. Ни звука, ни движения.

— Закрой окно! — заорал Рэнделл.

Она попыталась это сделать, но руки не слушались от страха. Рэнделл перегнулся через нее и быстро закрыл окно сам.

И снова засияло солнце, освещая идиллическую картину жизни. Сквозь стекло они видели полицейского, мальчишек в песочнице, тротуар и здания. Синти положила ладонь на руку мужа.

— Поехали, Тедди!

— Подожди-ка. — Он повернулся к своему окну и очень осторожно приоткрыл его — всего лишь на десятую долю дюйма.

Этого оказалось достаточно. Бесформенный серый туман поглотил все вокруг. Сквозь стекло хорошо просматривался город, дорога, машины и ясный день, а в открытом окне была пустота.