Искатель. 2004. Выпуск №7

Что-то эти новенькие мало похожи на неудачников. Их летные комбинезоны — да, явно ношеные и явно с чужого плеча, но каждый из пятерых чем-то похож на переодетого космодесантника. Кажется, перед вторым этапом полета кто-то ловко провел замену чужих игроков своими. Знать бы только, для кого именно они «свои»…

Отто Стакс наконец-то ощущал приятное давление своего плотно сбитого тела на спинку кресла. Конечно, вспомогательные двигатели развивали лишь четверть земного ускорения, но даже это — намного приятнее невесомости. А через час, когда фиолетовая игла проколет пространство перед «Деметрой» и заработает прямоточник…

— Так что произошло с Джеффери Райсом? — спросил капитан у старпома, занявшего соседнее кресло. Предстартовая подготовка не оставляла времени на посторонние действия, и только теперь они могли обсудить ситуацию.

— Вскоре после объявления мягкого карантина браслет безопасности перестал передавать Дему сигналы о частоте пульса Райса. Я направил в его каюту второго помощника. Джеффери в ней не было. На первую после стоянки вахту он тоже не заступил. Может быть, браслет раздавило чем-то тяжелым? — предположил старпом почти невозможное. И сразу исправился: — Хотя, при ускорении всего лишь в четверть земного… И, случись какая авария, Дем немедленно сообщил бы об этом.

— Или Джеффери Райс расколошматил свой браслет молотком, чтобы ускользнуть от наблюдения Дема после введения карантина.

— Да, но тогда он лишился возможности передвижения по кораблю. Ни один люк перед ним не откроется!

— Возможно, ему это и не нужно. Если он так легко вывел из строя страж-киба — что ему блокировка дверей и люков? Кстати, Райс точно поднимался на борт именно с последней партией пилотов?

— Да, я уже выяснял.

— Получается, Клим Феррис вроде бы ни при чем… Что предлагаешь делать?

— Нужно как следует поискать Джеффери. Или его браслет. Я сейчас возьму пару человек…

— Из новеньких. Пилоты из них бог знает какие, пусть хоть какую-то пользу принесут.

— Понял. Из новеньких. Выдам им морферы, сам возьму блантер. Порыскаем в районе оранжереи. Разрешите исполнять?

— Только поосторожнее там… особенно с блантером.

Подождав, пока за Казухисой закроется дверь, капитан связался по теркому с Джозефом Вонгом, главным борт-инженером, и поручил ему тщательно проконтролировать работу новенького, Ван Ли, занятого восстановлением зондов.

— Мы уже заканчиваем работу, — весело отозвался Джозеф Вонг.

— То есть? — не спешил радоваться капитан. Многолетний опыт научил его: любая работа выполняется позже заданного срока, если только не предпринимаются отчаянные усилия для достижения обратного. Но чтобы на трое суток раньше, да еще безо всякого вмешательства капитана…

— Зонды были покрыты каким-то специальным защитным слоем, — пояснил борт-инженер, — почти по всей поверхности, за исключением рым-болтов, предусмотренных на случай нештатной постановки зондов. Так вот, именно эти детали разрушились по непонятной пока причине. Изготовление их в мастерских «Деметры» заняло каких-то три часа, так что вопрос можно считать закрытым. Только вот что…

Капитан насторожился. Он ждал этого «только», «но» или «однако» и, как всегда, дождался. Сейчас Джозеф Вонг скажет что-нибудь такое, что разом перечеркнет все хорошее, сказанное несколько секунд назад.

— Ван Ли считает, что ангары с зондами нужно на всякий случай изолировать. Во избежание дальнейших неприятностей. И я полностью с ним согласен. Как-то очень странно корродировали рым-болты. Помните загадочный эпизод с разрушением застежки ремня безопасности во время экскурсии? Признаки весьма и весьма схожие.

— Вашу инициативу одобряю.

— Тогда я часика через три проведу учебную тревогу с установочной: «Разгерметизация ангаров четырнадцать — шестнадцать с задраиванием вакуум-плотных перегородок в кольцевой галерее», — обрадовался борт-инженер.

— Ни в коем случае, — остудил его пыл капитан. — Все работы провести исключительно с помощью киб-ремонтников, по возможности скрытно. Пусть этим лично займется Ван Ли, как только закончит с зондами. Исполняйте!

Капитан поерзал в кресле, наслаждаясь чувством пусть и не полной, но все-таки тяжести.

Ну что же, если на борт даже и проник «заяц», добраться до зондов он теперь вряд ли сможет. Вот только Джеффери Райс… Где он? Что с ним? Неужели его, как предупреждал претор Миссии, «обратили»? Жаль, если так. Хороший был пилот-инженер.

— Капитан, ни Джеффери Райса, ни его браслет нам найти не удалось, — доложил вскоре старпом. — Разрешите расширить район поисков?

— Разрешаю. Сформируйте из свободных от вахты пилотов тревожную группу, выдайте всем морферы. Задача — обыскать всю «Деметру», до последнего закоулка. Единственное исключение — ангары четырнадцать — шестнадцать. Впрочем… Дем, подключи мне параллельно главного борт-инженера.

Подождав, пока окно терминала разделится надвое и во второй его половине появится лицо Джозефа Вонга, капитан приказал: