Искатель артефактов (СИ)

— Но мы же еще даже не видели их, — возмутился Троян, — быть может, сразиться с ними будет куда проще, чем лезть в это пекло!

— А что на них смотреть? — удивился Альт, — вон они, у нас за спиной.

Остальные путники обернулись и увидели облака пыли, поднимавшиеся над поверхностью степи.

— Нариман! — воскликнул Ятим, — пожалуйста, давайте уйдем куда угодно, лишь бы не встретиться с ним! Если он набросит на нас сети, мы будем беспомощны. А я не хочу погибать в страшных муках, которые он уготовит всем нам.

— Без паники! — скомандовал Альт, — всем спешиться и взять лошадей под уздцы. Ведем их осторожно, стараясь, чтобы они не попадали копытами в трещины. Обходите места, откуда поднимается пар. Если гейзер вырвется из-под земли, никому из вас несдобровать. А лучше всего, идите следом за мной.

Альда осталась ехать верхом, а остальные путники спешились. Так они двигались слишком медленно, но в Кипящих горах торопиться было нельзя. Как и предчувствовал Альт, преследователей не остановили Кипящие горы. Оставалась надежда, что удастся их запутать или завести в ловушку.

Далеко на юге остался вулкан, который извергался довольно часто, но в глубине души Альт надеялся, что стихии не суждено будет разгуляться именно в тот момент, когда они решили пройти мимо. Пепел, оставшийся здесь после одного из недавних особо крупных извержений, хрустел под ногами.

— Неужели мы пойдем через жерло Астария? — благоговейным тоном спросил Ятим, — мы же сгорим заживо!

— Последнее извержение было два года назад, — ответил Альт. — Астарий не извергается так часто, по крайней мере, не должен. Если вы думаете почему я повел вас сюда, а не по северной оконечности, то знайте, что там гейзеров куда больше.

— Но возле вулкана обитают существа из чистого огня! — ужас Ятима был понятен. В Хорбаре почитали Астарий, наделяли его магической силой и боялись приближаться к нему. Считалось, что этот вулкан черпает свои силы от самого Сердца Нарды и с каждым извержением приносит из недр магическую силу на поверхность.

— Не совсем так, — ответил Альт и показал свои сапоги, — некоторые существа, живущие здесь, действительно обладают магическими свойствами и могут дышать огнем или же свободно в нем находиться.

— Это чешуя саламандры? — удивился Ятим.

— Она самая, — подтвердил Альт.

— Поверить только! Она же стоит огромных денег!

— И добывается с огромным трудом.

Альт, твой план не работает нас догоняют. Друзья обернулись и увидели с полсотни воинов, которые пробирались вперед, обходя трещины в земле. Нариман был среди них.

— Ускоряемся и меняем изначальный маршрут. Мы пройдем ближе к вулкану.

— Но там же может быть опасно!

— Поверь, ты даже не знаешь насколько, — признался Альт, — но выбора у нас нет.

Путники передвигались возле самого подножья вулкана. Количество гейзеров здесь значительно выросло, но Альт боялся совсем не этого. Он то и дело оглядывался по сторонам и менял маршрут.

— Я, конечно, не хочу показаться назойливым, но почему мы все время бегаем, словно зайцы из стороны в сторону? — поинтересовался Троян, — наши преследователи идут по прямой и скоро настигнут нас.

Словно в подтверждение слов стрела просвистела над головами путников и воткнулась в землю. Преследователи пытались осыпать стрелами путников, несмотря на то, что расстояние между ними было около четырехсот шагов. Этого было достаточно, чтобы попасть в цель, но пока беглецам везло.

— На то есть свои причины, — ответил Альт, нахмурившись, — обстоятельства сложились так, что называть я их не буду.

Вдруг земля под ногами путников затряслась, а камни возле преследователей пришли в движение. Альт не удержал равновесие и упал на колено. Обернувшись, он увидел, как возле преследователей начинает формироваться огромный каменный колосс. Его тело дышало жаром, а внутри, казалось, горел чистый огонь. Альту на мгновение показалось, что у этого создание есть что-то общее с големом, оставшимся в подземелье под Белоградом. Но различий было куда больше. Примечательно, что этот каменный исполин парил в воздухе и это при всем его весе в несколько десятков тонн!

— Ну вот, разбудили, — обреченно произнес Альт.

— Это что такое? — с ужасом воскликнул Троян. — Это каменный голем?

— Нет, это джинн! — выдавил из себя Ятим.

— Это не просто джинн, все гораздо хуже, — Альт обвел взглядом своих друзей, — это ифрит.

Глава 12. Золото дураков

— Может, просто попросим его исполнить наше желание и перенести нас в Белоград? — предложил Гордей.

— Боюсь, что для того, чтобы загадывать желания, мы должны сначала его поймать, а возможности, как и желания заниматься этим у меня нет. К тому же, это ифрит — злейший из всех джиннов, которые могут встретиться в Нарде. Ему только дай лазейку, допусти малейшую ошибку, и он обязательно тебе насолит, поэтому свои желания всегда нужно формулировать четко.

Несколько стрел, выпущенных хорбарийцами, оцарапали каменную броню ифрита, но не причинили ему вреда. Воины с алебардами выступили вперед, но тут же оказались сбиты с ног мощными ударами каменных рук.