Искатель боли

Я держал свою Искру наготове, и когда старик, выдержав театральную паузу, все же дал отмашку к началу боя, верные саи оказались направлены на врага раньше, чем рука Его Милости преодолела половину своего пути. Но едва я только встал на изготовку в своей необычной стойке, как инстинкты заставили тело броситься вниз, уходя от летящего мне в голову клинка. Каким-то неведомым образом, Мэрак оказался еще быстрее…

Мышцы отработали настолько быстро, не прибегая к помощи разума, что я даже не успел испугаться за свое новое тело. Толпа охнула, а я откатился далеко назад и вскочил, опасливо уставившись на своего противника. Мне было неясно, как он сумел так быстро сократить дистанцию, едва меня не зарубив в первую же секунду. Пусть между нами было всего около двух метров, но ведь и руки Иматироса не настолько длинные, чтоб он мог достать меня. Мужчине для этого требовалось, как минимум, совершить хоть и крохотный, но все же шаг. А уж этого я никак не мог проморгать, ведь воздух говорил мне о перемещениях врага предельно точно.

Когда я рассмотрел, что разозленный своим промахом Мэрак держит меч, зажав самый кончик эфеса между указательным и средним пальцами, то пазл сложился. Вот таким маневром противник отыграл всего каких-то ничтожных полтора десятка сантиметров. Однако именно они чуть было не решили исход всего поединка. Да, все-таки великую силу дает Магистру его Искра… таким странным образом не всякий Владеющий удержит полновесный меч.

Поняв, что завершить бой одним ударом не вышло, аристократ принялся осторожно и деловито гонять меня по площади, делая длинные выпады. Мне же приходилось постоянно держать в голове, что дистанция его атаки может одномоментно увеличиться на длину целой ладони, и остерегаться чужого острия, быстро раскалившегося докрасна от бегущей по нему энергии огня. Усложняло задачу и то, что щупы моей Анима Игнис сгорали при контакте с враждебной Искрой, и отслеживать таким образом мелкие движения кисти противника становилось совсем уж сложно. Поэтому приходилось по старинке полагаться на одни лишь свои глаза.

Взмах. Промах. Взмах. Промах. Выпад. Уклонение. Я опасался блокировать удары меча саями, потому что осознавал, что либо зачарованная сталь, либо мои кости не выдержат столь огромной мощи, заставляющей порхать длинное лезвие в руках Иматироса быстрее крыльев бабочки. Все-таки Мэрак оказался неимоверно проворен и просто подавляюще силен. Его оружие с таким свистом проносилось мимо меня, что начинало казаться, будто раскаленный металл разрезает сам воздух, оставляя после себя огненные росчерки. И пусть я выходил на этот поединок, имея в рукаве определенный козырь, но чтоб его разыграть мне требовалось немного сосредоточиться. Вот только сделать это оказалось не так просто, когда тебя теснит противник такого ранга.

Промахнувшись по мне раз, наверное, в пятидесятый, Иматирос вдруг опустил клинок, уперев его острием прямо в брусчатку.

— Тебе не надоело еще бегать, мальчишка? — Спросил он нарочито громко, играя на публику. — Умри с честью. Ты же видишь, что тебе не удастся ко мне даже приблизиться.

— А мне это и не нужно, — тихо ответил я, пытаясь сформировать толстый канал нагретого воздуха от острия моих клинков до груди врага.

Тем не менее завершить задуманное мне не позволили. То, что я воспринял за паузу, оказалось лишь очередной хитростью противника. Не успел я как следует прогреть пространство, чтобы разыграть свою самую сильную карту, как коварный Иматирос с размаху пнул по лезвию собственного меча. Мне снова пришлось уходить в сторону, распластавшись в длинном прыжке, чтобы брызги расплавленного силой Магистра камня не попали на меня. Признаю, очень интересный ход… и снова крайне для меня опасный. Надо заканчивать этот глупый бой, пока Мэрак не достал меня каким-нибудь своим другим изощренным приемом.

Еще не успел я приземлиться на мостовую, как воздух подсказал мне, что противник рванул в мою сторону, пытаясь сразить меня, пока я нахожусь в столь проигрышной позиции. К сожалению, двигался аристократ чрезвычайно стремительно, и на этот раз я не успевал уклониться от его атаки. Единственное, на что мне хватило времени, это только лишь вскинуть руки и наспех помолиться Дьяволу, чтобы толстые трехгранные штыки, вытянутые вдоль предплечий, пережили чужой удар и не раскололись, подобно горному хрусталю…

Звон стали ударил по ушам настоящим набатом. Мои клинки выдержали, оставив на кромке зачарованного меча Мэрака две глубокие выщерблины. Но, увы, этого же нельзя было сказать о моем теле. Саи, принявшие на себя титаническую силу удара Магистра, оказались просто вколочены мне в руки. Инерция от могучего выпада, способного разрубить каменную колонну, мгновенно превратила мои лучевые кости в труднособираемую мозаику из полудюжины осколков, прорвавших в некоторых местах кожу.