Искатели Абсолюта. Время бури

«Как на ладони, – с досадой подумал он. – Как посланец может надеяться, что страж сам придёт к башне, да ещё и в одиночку? Он прекрасно понимает, что без него Портал не открыть, так что наверняка будет держаться подальше и выжидать».

И тут же изорвал в клочья эту крамольную мысль. Не сметь сомневаться! Посланец богов знает, что делает! Нужно просто верить ему. Верить и ждать.

Дёрнув щекой от заполнявшей его злости, Вр'вин, чеканя шаг, направился к лагерю. Верить. Ждать. Не сомневаться.

***

Верный был прав, огненноглазый страж башни давно знал о незваных гостях. Но, в отличие от чужаков, для него степь была и пристанищем, и убежищем одновременно. Атиас знал, как скрыть свои передвижения в колыхании трав, как устроить лёжку – такую, что невозможно заметить, даже подойдя вплотную. С конца лета страж следил за чужаками, приближаясь к их лагерю настолько, что Вр'вин, знай он об этом, выдрал бы себе волосы от досады.

Атиаса беспокоил акман – чудовище с янтарными глазами. Огненноглазый видел множество подобных существ. Видел он и их хозяев – тайлеринов. Но никогда не доводилось ему встречать акмана, сопровождаемого людьми. И, судя по их уважительно-раболепному поведению, они не были его хозяевами. Наоборот – это он ими повелевал.

Ещё стража беспокоил пленник – высокий, коротко стриженный крепыш, повадками неуловимо напоминающий медведя. Его чужаки стерегли тщательнейшим образом, не отходя ни на шаг ни днём, ни ночью. Даже до ветру ему приходилось отлучаться в их сопровождении.

Намерения незваных гостей Атиасу, впрочем, были ясны. Портал под башней – вот их цель. Сопровождаемый ими акман собирался открыть дорогу своим радужноглазым хозяевам.

«Оповестить бы старейшин, – думал он. – Но как? Нельзя оставлять башню без охраны. Я страж, я должен быть здесь, рядом со своим Порталом. Эх, поговорить бы с пленником, наверняка он многое мог бы рассказать об этих, как они называют себя, верных».

Но о таком не стоило даже и мечтать. Чужаки, как и акман, были начеку. Стражу оставалось только ждать, когда, наконец, вынужденное бездействие заставит их расслабиться и потерять бдительность. Такой момент обязательно наступит, Атиас был уверен в этом.

И не ошибся.

Когда зима добралась, наконец, до необжитых степей, и ветер, завывая, понёс над иссушённым разнотравьем снежные заряды позёмки, верным стало не до пленника. Чужаки пришли к башне налегке, не взяв с собою ни шатров, способных защитить от жестокой степной метели, ни тёплой одежды. Они были уверены, что управятся с открытием Портал задолго до холодов.

Теперь же им пришлось отступиться. Лагерь был свёрнут, остатки припасов погружены в заплечные мешки; верные, закрываясь руками от бьющих в лицо порывов, отправились прочь. Атиас последовал за ними.

Чужаки остановились в дне пути от башни, рядом с крохотной рощицей.

«Что они задумали?» – успел удивиться страж и почти сразу получил ответ на свой вопрос.

Мечами, совершенно не приспособленными ни для чего, кроме боя, верные принялись вырубать рощу на корню. Пленнику развязали руки и заставили его стаскивать в кучу отломанные и отрезанные ветки.

А когда от рощи остались лишь пни, чужаки засобирались в обратный путь. Нет, не на полночь, откуда пришли изначально. Нагрузившись странной добычей, они снова направились к башне.

Срубленные стволы были составлены «домиками» и накрыты сверху ветками. Заготовок хватило всего на два небольших шалаша. Закончив строительство, верные, за исключением двух своих бойцов, оставшихся охранять пленника, вновь ушли за материалами для строительства – получившиеся шалаши не могли вместить весь отряд. И даже акман, до этого не изъявлявший ни малейшего желания участвовать в хозяйственных хлопотах, не стал оставаться.

«Всего двое, – презрительно сплюнул Атиас. – Справлюсь».

Дождавшись, когда ночь опустит покрывало тьмы на заснеженную степь, страж двинулся к шалашам.

***

В темноте зрение посланца богов оставалось столь же острым, как и при свете дня. Чёрная тень в чёрном небе, ветер заглушает хлопки крыльев. Посланец невидим с земли, но сам видит всё, что происходит внизу.

Вр’вин и семеро сопровождавших его верных прижимались друг к другу в попытке сохранить хоть малую толику тепла, сидя в засаде. Немели сжатые на рукоятях мечей пальцы, снежная крупка секла покрасневшую кожу лиц, обледеневшие нагрудники холодили тела. Но никто не роптал. Верные терпеливо ждали, когда посланец богов подаст знак.

«Сегодня мы его поймаем, – гордо думал Вр’вин, смиряя непрошеную дрожь. – Страж купился на уловку, поверил, что мы готовимся к долгой зимовке. Идиот, даже не заметил, что у нас припасы на исходе, а новые взять негде».

План по поимке стража предложил посланец, не меньше людей уставший от бессмысленного ожидания. Он же нашёл и рощу, и это место, где прятались теперь верные – все, кроме двоих воинов, что остались стеречь пленника.

В том, что оставшиеся сегодня погибнут, Вр'вин не сомневался – посланник рассказал ему, что страж хороший боец. Что ж, пусть падут во славу богов, для них это будет честью.