Искаженное эхо

Сначала Арсений хотел было вырвать руку, нечего с ним обращаться как с малым дитем или этим… трутнем, но потом ее ладошка показалась ему такой горячей и надежной, что раздражение куда-то схлынуло само собой. И он доверчиво шел, безуспешно пытаясь угадать, куда и зачем хозяйке вздумалось отвести свежепойманного демона.

– Кажется, оторвались, – сказала вдруг провожатая совершенно незнакомым голосом и что-то сделала… этакое.

Какой-то рваный жест рукой, после которого снег сомкнулся вокруг них плотной стеной, заключая в непроницаемую для звуков и света камеру.

Но все это Арсений понял много позже, в тот миг ему показалось, что он провалился в темную дыру, абсолютно пустую и невыносимо жуткую.

А потом возник свет, мягко вырывая у мглы гладкие и округлые белые стены, явно спрессованные из снега, удобные, снежные же кресла и сидящую напротив мохнатую фигуру совершенно невозможного салатного цвета. То есть это мех, покрывающий незнакомца как зверя с кончиков пальцев до макушки, был салатный, а лицо вполне человеческое, или нет, скорее обезьянье, слишком морщинистой и темной казалась на фоне светлой зелени кожа незнакомца. А вот глаза, почти как у земных обезьян, вполне разумные и очень печальные.

– Ты кто? – не выдержал Арсений пристального взгляда, а услышав ответ, почувствовал, как сердце пропустило несколько сумасшедших ударов.

– Тугл. Верховный правитель.

Следующий вопрос пленник, теперь уже туглов, обдумывал немного дольше, вот только задать его так и не успел.

Движение странной снежной камеры, едва ощутимое каким-то седьмым чувством, внезапно прекратилось, и снег снова стал самим собой, летящим и бесплотным. Потеряв опору, Арсений почувствовал, что падает, но крепкая обезьянья рука тугла вцепилась в его плечо, удерживая на ногах, а потом уверенно подтолкнула в узкий проход между двумя каменными плитами.

В проеме виднелось плохо освещенное мрачное помещение, не вызывающее никакого желания там оказаться, однако Арсению, подталкиваемому шедшим сзади повелителем, поневоле пришлось сделать несколько осторожных шагов.

Последнее, самое неуверенное движение, и просторное, как шатер шапито, пустое строение распахнулось перед пленником всей своей мрачной сердцевиной, покрытой полузнакомыми закопченными знаками.

Увиденное вмиг всколыхнуло в памяти такие неприятные и тяжелые моменты, что Арсений невольно сжался. Именно этот мрачный зал снился ему в ту ночь… вернее, как оказалось, это был вовсе не сон. И почти одновременно пленник снова испытал робкое, почти невесомое чувство надежды… если есть хоть один шанс… пусть даже на тысячу, он бы решился.

У странного помещения, храма или чего-то наподобие, не было ни стен, ни дверей, всё заменяли грубые, тяжелые колонны. Однако, несмотря на это, оно ощущалось замкнутым от всего остального пространства. Непонятно, почему сюда не задувала метель, и не залетали снежинки, и воздух был теплый, словно в храме топился очаг.

Впрочем, при ближайшем рассмотрении огонь все-таки обнаружился, странные, призрачные языки без угля и дров плясали прямо на полу, испуская мягкий жар. Вокруг этого невозможного огня стояли кресла… и с первого взгляда было понятно – делали их не земляне. Арсений ни в одном журнале таких не видел, да и в Интернете ничего подобного не попадалось.

Кресел было четыре… но заняты оказались только два. На третье, обойдя Арсения, уверенно шлепнулся повелитель туглов и сразу преданно уставился в глаза сидящего рядом парня вполне земного вида. Хотя пленнику показалось, что главным тут должен быть вовсе не этот… слишком уж колоритной была третья фигура… вот именно такими и изображают демонов разудалые художники.

Презрительно скривившиеся губы, длинные черные волосы, тяжелыми змеями струящиеся по плечам, вполне козлиные рожки и кожаный черный костюм… немного смахивающий на байкерский. Очень впечатляюще. И немного прикольно.

Все молчали, словно ждали… чего? Арсений оторвался от созерцания демона и внимательнее вгляделся во второго парня, сидящего посредине. Тот спокойно повернул в сторону пленника голову и медленно поднял длинные ресницы. Потрясенный вздох застыл на губах Арсения: нет и никогда не было на земле людей с ТАКИМИ глазами.

Только в мультиках… да в ужастиках можно встретить пылающие странным жаром, абсолютно змеиные глаза с вертикальным зрачком. И хорошо, что Арсению хоть там довелось такое видеть, сумел бизнесмен за считаные секунды взять себя в руки и приветливо улыбнуться непринужденной, отработанной для самых богатых клиентов улыбкой.

– Ты проспорил, – на миг повернулся к рогатому соседу змееглазый и снова уставился на Арсения. – Садись… времени мало.

Его голос, низкий, рычаще-глухой, как у огромного барса или льва, почему-то подействовал на Арсения успокаивающе. А чего расстраиваться, судя по продемонстрированным возможностям, парни очень круты… намного круче его бройлерных теток, хотя пленник и успел к ним привязаться. Во всяком случае, не похоже, чтобы здесь собирались его кушать… нет, абсолютно не похоже.

Он с достоинством занял свободное кресло и приготовился ждать.