Искаженное эхо

– Там сейчас управляет ее втора, а вызов на поединок воины бросят на празднике весны, – пояснила подручница. – Вот кто станет новой хозяйкой, именем той и назовут.

– Ты с демоном как с воином разговариваешь, – едко заметила одна из местных женщин, подслушавшая их перешептывания, – не боишься, что потом каяться придется?

– Так это тебе бояться нужно, – лениво процедил пленник, вмиг возненавидевший вредную тетку.

– Почему? – насторожилась она.

– Попробуй догадайся, – зловеще ухмыльнулся Сен, вовсе не собирающийся и в самом деле мстить или как-то по-другому вредить мимоходом обидевшей его туземке.

Просто слегка блефовал, отрываясь на первом попавшемся за собственное отвратительное настроение. Но тетка внезапно запаниковала, бросила огромную, как весло, лопатку, которой мешала кашу, и выскочила из кухни.

– Зря ты ее напугал, будет болтать, что демон злопамятный, – пробормотала Канкир, понемногу начинавшая привыкать к своей новой должности.

Сначала-то она не очень хотела идти в подручницы к демону, хоть и почетная работа, но больно уж хлопотная. Но отказаться и не подумала, разве от таких предложений отказываются? А вот теперь даже рада была: их демон оказался совсем не диким и не злобным, вся детвора следом гурьбой так и ходила, когда он не занят был. Да и те подростки, которые постарше, тоже постепенно виться вокруг демона начинали. Он ведь такие удивительные истории рассказывал, что у них от восхищения рты не закрывались. А еще игры придумывал или вспоминал, неважно. Главное, за эти несколько дней в доме как-то лучше, живее стало, исчезла обычная зимняя хандра и скука, нелегко несколько долгих лун безвылазно сидеть под защитой толстых стен и делать однообразную, наскучившую работу.

– Ведите демона к старейшинам, – резко распахнув дверь, скомандовала вооруженная увесистым мечом гарана с рваными шрамами через всю левую щеку.

Как теперь точно знал Арсений, оставили эти шрамы не клинки и не стрелы, а когтистая пятерня тугла, кошачьи когти на пальцах были единственным отличием зеленого повелителя от обезьяны.

Аркстрид уже сидела за столом рядом со старухами, а вокруг них разместилось еще несколько очень суровых теток.

И все с пристальным, холодным любопытством изучающе разглядывали пленника, словно приведенную на ярмарку корову.

Вы мне еще в зубы загляните, хотелось выкрикнуть закипающему от возмущения Арсению, но он смолчал. Сработала привычка: богатые клиенты изучали его не менее бдительно и высокомерно, вызывая для предварительных переговоров. Стиснув в кулак свои эмоции, расплылся в счастливой улыбке, как торговец воздушными шарами, обнаруживший подъезжающий свадебный кортеж, и приготовился отвечать на вопросы.

Однако отвечал не он, а Рида.

Причем именно так, будто пыталась сбыть партию бракованных обоев. То есть хвалила пленника неимоверно, подробно расписывала, как он старательно тренируется бросать топоры и ножи, как с каждым днем становится всё сильнее. Убеждала, что в случае, если особая сила так и не проявится, демон вполне сможет и без нее сражаться рядом с воинами.

– А к женщинам у него интереса нет? – равнодушно, как о племенном бычке, спросила самая вредная старуха. – Надо бы посмотреть, какие дети будут. А то мы бы его провезли следующей весной по домам, к тому времени он уже откормится.

Арсений сжал кулаки и начал медленно считать до ста. Самый действенный метод сдержаться, когда настырный клиент, которому ты четыре часа вежливо объясняешь, что в его квартире нельзя вынести все перегородки и поставить посредине бассейн, самоуверенно обещает лично договориться с ЖЭКом.

Аркстрид, отлично знавшая отношение пленника к таким вещам, украдкой бросила на него встревоженный взгляд. Единственное, о чем она молила сейчас богов, – это дать Сену терпения вынести все вопросы и придирки совета. Потом старейшины все равно дадут ей шанс поступить по-своему – таков негласный закон. Но сейчас постараются вывести демона из себя, заставить показать свое «лицо гнева». Чтобы на самый крайний случай иметь представление, с чем позже придется столкнуться. А если все окажется очень плохо, то и с подбором травок для отвара помогут: непредсказуемое и опасное существо лучше держать под постоянным контролем.

Нет, пока крепится, надо же, какой молодец, правда, кулаки побелели, и губы сжал, как от боли… ну уже немного осталось… одно-два последних испытания.

Старухи же, словно только сейчас заметив присутствие Арсения, сменили тактику, засыпали его вопросами, утопили в назойливом внимании и заботе. Пленнику хотелось заржать в голос: современные практикумы его мира в бизнес-классах просто детский садик по сравнению с этими ведьмами. Будь у него хоть немного меньше опыта и больше наивности, уже растаял бы, как шоколад под африканским солнцем.

– Значит, говоришь, готов биться за дом Аркстрид с оружием в руках? – подвела итог этому блиц-опросу главная ведьма и ехидно прищурилась. – Придется доказать. Это и будет последним испытанием.

– Держи, – облегченно выдохнув, Урса сунула в руку Арсения свой самый большой кинжал.