Искаженное эхо

На первой же остановке кто-то осторожно приподнял полог, но землянин глаз открывать не стал, чисто из вредности. Ну и из любопытства, конечно, тоже. Бывало, в детстве чего только не услышишь, притворившись спящим. Пока бегаешь да шумишь, одно повторяют: Сенька, прекрати немедленно! – а как пристроишь голову да глаза прикроешь, так и голос у матери другой делается.

– Набегался, постреленок, до кровати не дошел… отнеси его, Паша, да разуть не забудь… я к ужину сама разбужу.

А вот скрипучий голос главной ведьмы въедливо пробурчал совсем другое:

– Надо же, какой крепкий… туглы еще в темнице заснули, а этот все зыркал своими наглыми глазюками демонячьими.

– Ты мне назло так говоришь, да, Эргезит?! – печально спросил почти рядом знакомый голосок, и Арсений задохнулся от неожиданности. – Потому что я просила вас не называть его демоном?!

– Глупенькая ты еще, молодая, вот и не понимаешь, насколько этот демон пострашнее прежних будет, – сухо отрезала ведьма и опустила полог, а через миг Арсений услышал, как скрипнул снег, и голос Эргезит уже издали договорил: – Те, простые, могли тело поцарапать, а этот душу норовит уколоть.

Кто-то вздохнул, и полог снова приоткрылся. Арсений не выдержал, очень уж хотелось напоследок взглянуть… и открыл глаза.

Ее синие очи изумленно расширились при виде совершенно ясного взгляда демона, по задумке старейшин, обязанного спать до самого конца, и виновато потупились. И тут же снова распахнулись… в тревоге… а черный глаз хитро подмигнул и закрылся, словно всё это Аркстрид только привиделось.

– Пойдем. – Вернувшаяся за ученицей ведущая бережно отстранила хозяйку от саней и плотнее прикрыла полог, их дело доставить пленника дракону живым и невредимым, за больных или побитых он сердится.

И если вдуматься, его можно понять: свеженькие и здоровые жертвы наверняка вкуснее.

Арсений все-таки задремал, хотя не настолько крепко, чтобы не считать остановки. Да и глаза вполне мог открыть, вот только, пораскинув мозгами, напрочь запретил себе это делать. Ему шутки, а бывшая напарница с ведущей будут переживать, что дракон съел бодрствующую жертву. Спящую – как-то не так страшно.

Наконец скрип полозьев прекратился, рык собак и негромкие приказы гаран вернулись к саням в виде искаженных эхом обрывков, и Арсений с облегчением понял: нудное путешествие закончилось. Неизвестно, какая судьба ждет его впереди, но изменить события и вернуть все хотя бы на один день назад он не в силах. Впрочем, как и ни одно другое существо.

Сильные руки ловко размотали мех полога, и одна из теток, бесцеремонно перекинув через плечо, потащила демона куда-то в глубь пещеры. Тут уже можно было не закрывать глаза, вряд ли кто-то заметит, как осторожно озирается болтающийся вниз головой пленник, вот только видно ему было немного. Мех полушубка да мелькающие из-под него унты.

И еще было понятно, что в пещеру откуда-то проникает свет, и он с каждым шагом становится все ярче. Вот стены по обеим сторонам от Арсения почти сошлись, и на их гладкой каменной поверхности заиграли яркие отблески. Словно его несли по тоннелю и где-то впереди горел костер… причем довольно яркий.

А потом стены раздались и ушли в стороны, открывая обширное помещение, где было совсем светло и почти тепло.

Носильщица сделала еще несколько шагов и бесцеремонно стряхнула свою ношу на небольшое возвышение, Арсений едва успел глаза зажмурить. И хотя землянин не ударился, столько одежек напутано, хоть с моста бросай, но как-то неприятно стало… он считал этих теток людьми, а они как-то не по-человечьи с себе подобными обращаются.

И тут гарана вместе с напарницей начали торопливо сдирать с демона одежду, видимо, искренне считая, что нечего хорошим вещам зря пропадать, наверняка же дракон их не ест.

Арсений терпел это надругательство ровно до того момента, пока на нем не остались только меховые шорты. А едва гарана и к ним бесцеремонно протянула руку, резко оттолкнул ее и сел, наслаждаясь заметавшимся в глазах воительницы страхом и изумлением.

– Всё забрали? А теперь валите отсюда! – налюбовавшись вдосталь, сердито прикрикнула ошеломленным воинам наглая жертва, и они, подхватив одежду, торопливо юркнули в темнеющее жерло прохода.

Две плиты выдвинулись из стен и сомкнулись так плотно, словно никакого входа тут никогда и не было.

– Круто, – мрачно процедил сквозь зубы Арсений и неторопливо обернулся: пора разглядеть место, где живет змееглазый парень, гордо именующий себя драконом.

Увиденное зрелище на пару мгновений вогнало Арсения в ступор: всё, что угодно, он ожидал тут увидеть, но только не настоящего дракона.

Чем-то похожего на тех, которых рисуют на обложках книг, в рекламах, сказках… и все же – абсолютно другого.

Он стоял в глубине просторной пещеры на вычурном мраморном пьедестале, и Арсений невольно сделал несколько шагов вперед, торопясь как можно лучше разглядеть это чудо. Вопреки всем утверждениям, дракон и близко не был ящерицей с крыльями, и никакой чешуи на нем тоже не было.